Длинные тени грехов

Степан направился на вечернюю службу в город вместе с некоторыми слугами, с заплаканной Катюшей и спокойной Анной Николаевной. В храме он молился об упокоении души несчастной приживалки, о том, чтобы жизнь вернулась в прежнее русло — такое мирное, спокойное, чтобы никто больше не погибал под сенью дворца ужасной и загадочной смертью. И не помнил Крайнов, когда последний раз столь горячо молился, кажется, со дня кончины супружницы своей, а тому, почитай, пять лет минуло.

Молился Степан, слушал батюшку, причастился, как положено. Храм святого Пантелеймона небольшой, а народу много, выходили медленно, и толпа разделила меншиковскую прислугу. Крайнов мял шапку в руках, оглядываясь в поисках дочери. Заметил её неподалёку — Катюша тоже постепенно продвигалась к выходу, а за руку её держал… Аким! Возмутился старый солдат — да что же это на белом свете делается? И девка ведь у него послушная, никогда слова поперёк не смела молвить, а тут — глядите люди добрые, любезничает с первым попавшимся проходимцем!

— Катька! — негромко позвал недовольный отец. Да куда там — люди тихо беседуют, а эхо к высокому своду возносится.

Пришлось потолкаться, не замечая обиженных и сердитых взглядов и шипения. Подобрался вплотную к голубкам и схватил Катюшу за рукав тулупчика.

— Ты что же творишь, девонька? — но смотрел Степан в этот момент на коробейника.

А тому — как с гуся вода. Только поклонился в знак приветствия да руку девицы отпустил.

— Вот скажи, Аким, как там тебя по батюшке, — зашептал горячо Крайнов, — и чего тебе неймётся? И за каким лешим пристал ты к нам как банный лист? И не знаешь разве, что девка просватана? — руки чесались у солдата, хоть и немолод, а показал бы юнцу нахальному почём пуд соли. Да нельзя — место неподходящее.

— Здравия вам, Степан Иванович, — как ни в чём ни бывало ответил торговец. Одно только отличало Акима от прежних встреч — он не улыбался, и глаза его светились печалью, — вот, пришёл на службу, хотел с тётенькой Перпетуей словом перемолвится. А Катерина Степановна поведала мне, что страшное случилось прошлой ночью — погибла добрая женщина.

До слуг почти ничего не дошло из того, что выяснили Ван Келлер со Степаном. Правда, скрыть, что погибла Перпетуя от удара по голове, не удалось — и старухи растрезвонили про синяк, и вопросы мажордома наводили на разные догадки, в основном, далёкие от истины. Но Степан весь день строго следил за тем, чтобы никакие сведения не дошли до ушей Катюши — молода ещё о всяких страстях рассуждать, и так немало в последнее время свалилось на её неокрепший умишко: Васятка да Фроська — пусть уж думает, что Перпетуя просто утопла, тоже радости никакой.

— Да, нас преследуют несчастья, — хмуро согласился Степан, оттесняя дочь от коробейника.

— Соболезную вам и вашему дому славному, — опустил глаза Аким, и тут все они вышли на улицу. Там, прижавшись к стене, чтобы не затолкали, стояла кастелянша, ожидая своих.

— И Анна Николаевна здесь, — прошептал коробейник, немедленно сдёрнув с головы только что натянутую шапку, — подойду поздороваюсь.

— Батюшка, дозвольте мне заказать помин по тетушке Перпетуе, — попросила Катюша, — завтра ведь похороны, и я сюда не попаду.

— Ладно, дитя, возьми монетку, и от меня тоже, — Степан подумал, что все же Перпетуя не заслужила такой ужасной кончины, хоть и терпел её старый солдат с трудом, но помянуть, знамо дело, надобно.

— Засим, всего хорошего, — вдруг громко произнесла Анна и, гордо вскинув голову, обошла Акима, склонившегося перед ней и бубнившего свои соболезнования по поводу смерти доброй женщины. Имя Перпетуи то и дело долетало до ушей Степана.

— Этот человек мне неприятен, — обратилась кастелянша к Степану и взяла его под руку, как бы говоря: «А вот ты — наоборот». Во всяком случае, Крайнову очень хотелось так думать, и он приосанился рядом с малороссийской красавицей, бросая на покрасневшего молодца презрительные взгляды. Тому ничего не оставалось, как удалиться, поджав хвост — ему ясно дали понять, что без Перпетуи его привечать не станут.

Так и добрались домой — по семейному. Правда, в людской настроение ему подпортил повар Гийом, который напропалую любезничал со всеми женщинами: шлёпнул Глафиру по широкому заду, ущипнул Катюшу за щёчку, а самое неприятное — маслеными глазками пялился на кастеляншу. Но Анна Николаевна, желая спокойной ночи, впервые пожала руку Степану и улыбнулась ласково.

Бывший денщик растаял и даже не стал особенно ругать Катюшу, но все же перед сном по-отечески попенял ей за кокетство с Акимом Зотовым.

— Ах, что вы, батюшка! — расстроилась девушка, — ничего такого и в помине не было. Аким Фомич со мной беседовал совсем не так…  — она покраснела, — мы разговаривали, как… добрые знакомые.

— Никакого знакомства с этим прохиндеем больше не будет! — твёрдо заявил Крайнов, — и что это за новшества такие — девка с парнем, с позволения сказать, «беседы разговаривают»?