Дни без князя

Ведун предусмотрительно расположился среди кустов. Поэтому, когда мимо них важно прошествовало стадо животных, напоминающих худых бегемотов с вытянутыми мордами, им не пришлось прятаться. Сидели, с любопытством разглядывая болотных вепрей. Ноги длиннее, чем у бегемотов, но стопы широкие. Движения неуклюжие. Более крупные самцы шли по сторонам, охраняя самок и детенышей.

Юрий княжьим даром предугадал нападение за полсекунды до того, как из кустов напротив огромным прыжком вылетел тигр. Самцы встрепенулись и попытались выстроиться в линию, но не успели. Тигр промелькнул между ними и вцепился в горло детеныша, около метра в холке. Огромные, выступающие на локоть из закрытой пасти, клыки легко порвали горло несчастной жертвы, и болотный вепренок упал.

Самцы, развернувшись, наконец, наступали на тигра тесной группой. Оставив добычу, тот бросился в середину стада и выскочил с противоположной стороны. Тигр даже не стал прятаться в кустах. Он спокойно ждал в отдалении, наблюдая за безуспешными попытками самок заставить задранного вепренка встать. Когда стадо удалилось, он подошел к туше и принялся жадно рвать ее на части.

— Я однажды видел, как болотные вепри растоптали тигра, — безразлично сообщил Бинду.

Ведун хмуро спросил:

— И в тот раз не одного стервятника не прилетело?

— Прилетели сразу, и ждали в стороне, пока вепри не ушли, — с готовностью сообщил бородач, — только это в другом месте происходило.

Тигр задремал возле остатков добычи, а Ведмедь, казалось, даже не собирался продолжать путь. Юрий не выдержал:

— Вед, мы чего-то ждем?

— Не ждем, а скрываемся. Чем это место плохо? Нас ищут, и до темноты нам лучше не двигаться.

Стервятники так и не появились. Когда тени удлинились, тигр проснулся, доел остатки своей добычи и удалился в кусты. Ведмедь, прищурившись, смотрел в небо. Кондрахин согласился с ним, что орел, или кто там был, уже улетел.

— Теперь, — веско произнес ведун, — бегом на восток, в лес. Я и Юр — по краям. Держаться вместе. За мной!

Мимо них мелькали ручьи и речки, лужи, пруды и озера. Сейчас Кондрахин сумел оценить дорогу, по которой их вел его напарник. Тогда они шли по безжизненной, отравленной земле, на которой им практически не встречались живые существа. Теперь мертвые водоемы и ручьи попадались лишь изредка. А в тех, по берегам которых зеленела высокая трава, кипела жизнь. Из воды торчали высоко поднятые ноздри болотных вепрей, у берегов паслись низкорослые животные, почти во всем схожие с носорогами: только вместо рога на носу у них изо рта торчала пара бивней.

Пробегающих людей проводил пристальным взглядом сидящий рядом со стадом настоящих, хоть и маленьких, носорогов, выжир. Этот, судя по его настрою, был сыт, и его интерес к людям носил философский характер. Несколько рогачей пересекли путь спутникам, и они приостановились, пропуская четырехметровых в холке громадин. На носу рогачей красовались два приличных размеров рога, а боковые рога были небольшими — как у быка. И зачем они рогачу?

Стемнело, а они все еще бежали по долине озер. Бинду держался хорошо, а Магран удерживал темп из последних сил. Внезапно Юрий ощутил приступ ужаса и предсмертной тоски. Человек, сзади них, километрах в пяти, предчувствовал близкую смерть. Кричал ли он, или наоборот, встретил смерть со стиснутыми зубами — теперь не узнаешь. А вскоре до ушей беглецов донеслась автоматная очередь.

Переглянулись. Юрий забрал у Маграна поклажу. Рыжий продолжал бежать, хоть его и пошатывало от усталости. Из кустов, в которые они вломились на полном ходу, прыснули в стороны длинноногие птицы, ростом со взрослого мужчину. Взлетать они не стали, быть может, это искусство им не было доступно. Сзади донесся нарастающий грохот, и Ведмедь приказал всем залечь в кусты. Им повезло. Окажись они на открытом месте, спрятаться они бы не сумели.

Сквозь плотную листву Кондрахин разглядел лишь яркий огонь в темном небе. Световой луч скользнул по кустам и сдвинулся дальше, обшаривая открытое место. Равномерный грохот с каким-то шелестом теперь пронесся прямо над головами скрывающихся людей. Княжий дар не помог: ощущалось лишь присутствие какого-то автоматически работающего механизма.

Зато вокруг живых существ хватало с избытком. В кусты к ним направлялось огромное стадо, от поступи которого содрогалась земля. Приподнявшись, Кондрахин разглядел над кустами головы с большими ушами, торчащие бивни и поднятые хоботы.

— Слоны! Уходим, растопчут!

Рванули, что было сил. Не отставал даже не успевший толком передохнуть Магран. Выскочили на открытое место. Аппарат, который обшаривал световым лучом поверхность долины, улетел к северу. Сзади, в долине, Кондрахин ощутил страх и боль еще одного человека. Этого не убивали. Его взяли живым, и он страшился плена больше, чем смерти. Юрий чувствовал, как бьется человек в сетях, как к нему приближается фигура в темном обтягивающем костюме, как втыкается в руку острая игла… Все. Человек не умер, но Юрий больше не ощущал того, что с ним происходит.

— Нас больше не ищут? — заданный на родном, земном языке вопрос адресовался ведуну.