Дни без князя

И даже осознание этого запрета не меняло его сути — сейчас Кондрахину было просто неинтересно, что происходило с его знакомыми на Земле. К тому же существовал еще один приказ — держаться подальше от родной планеты. Когда-нибудь, позже, именно там произойдут решающие судьбы Вселенной схватки. Не сейчас, потом. Когда он станет настоящим, испытанным бойцом. А пока слишком рано.

Все это вспомнилось сейчас, когда он оценивал искушение использовать свои способности для прямой разведки местопребывания и сути Прежних. Приходилось соглашаться со своими спутниками. Здесь им было делать нечего.

Прикрывая дверь, под нее засунули металлический крюк, чтобы открыть при необходимости, не тревожа больше пещерных обезьян. Вход присыпали землей и замаскировали ветками. В темнеющем лесу миновали заграждение из колючки, закрыв ранее проделанный проход. Повернули на восток, стремясь быстрее удалиться от огромного косого колеса.

Будь Юрий один, он предпочел бы переночевать в подземных коридорах и ушел бы утром. Но Ведмедь всегда настаивал на ночевке под открытым небом, а тоннели под косым колесом просто на глазах высасывали из него силы. Так что сейчас они продирались через густой лес, росший на нагромождении скал. Когда они забрели в ельник, ведун заявил, что лучшего места для ночлега не отыскать. Он отрубил у одной из елей нижнюю лапу и принялся копать углубление для костра. Бородач вызвался подстрелить птицу на ужин. Он глянул на рыжего, тот немного задумался, а затем показал рукой направление.

Кондрахин прекрасно различал, как Магран удерживает крупную куропатку на ветке, одновременно показывая путь Бинду. Вот бородач разглядел свою добычу, вскинул лук — и жизнь пернатого создания завершилась. Чтобы охотиться с таким напарником, как Магран, не требовалось совершенно никаких талантов. Птиц можно было просто палкой по голове бить.

Ведмедь, всем лицом изображая страдание, разжигал в ямке костер. Нависающая сверху громада высокой ели закрывала огонь от наблюдения сверху. Искатели удачи расположились рядом с костром, под еловыми лапами. С севера потянуло ночной свежестью. Кондрахин даже пожалел, что шкуру выжира бородач оставил сохнуть в убежище на железной дороге.

Бинду, поворачивая куропатку над огнем, рассуждал, где еще можно поживиться. Ведмедь вскользь напомнил Кондрахину, что они должны принести князю из леса какую-нибудь древность. В конце концов, Аю Амаравата, отправляя их в леса Прежних, возложил на них обязанности княжеских археологов. Так что, хотя бы внешне, надо было соответствовать.

Рыжий расхититель заявил, что знает место, где вместе с сокровищами Прежних можно было встретить и древности, сработанные в незапамятные времена мастерами Амату. Он называл это место Скальным Замком. По его словам, место было почти безопасным: ни пещерных обезьян, ни крупных травоядных. Можно наткнуться на выжира, но при действующем княжьем даре такая встреча не опасна. Магран и Бинду ходили туда несколько раз и возвращались с добычей. Правда, это было не совсем то, за чем они охотились, но и старинные вещи можно было продать, причем, не скаредному перекупщику, а любому жителю сопредельных княжеств. Так что навещали они Скальный Замок не часто, а только после того, как Корзинщик предупреждал их об опасности, и им приходилось выжидать, пока монахи покинут их участок.

На этот раз они не знали, присутствуют ли монахи в лесах. Скупщик добытых ими сокровищ предупреждал, что Скальный Замок они никогда не пропускают. Рыжий полагал, что вчетвером они смогут рискнуть. В его понимании Юр и Вед казались неуязвимыми для любого местного колдовства.

Быстро втроем съели полусырую куропатку. Ведун, демонстративно отвернувшись, медитировал. Костер оставили догорать, прилегли к нему поближе. Бинду получил привилегию спать всю ночь, а обладатели княжьего дара дежурили по очереди. Присматривали за костром, а в первую очередь — охранялись от хищников. Тигра или выжира огонь еще мог отпугнуть, а вот пещерная обезьяна его совершенно не боялась.

Утром, через час пути по непролазной чащобе, в которой они безнадежно изодрали сплетенные ведуном лапти, Магран вывел их к небольшой лесной речке. Холод воды ломил ноги, но камни на дне были гладкими. Ходьба по ним казалось отдыхом. А вскоре ведун обнаружил подходящее дерево и сплел новую обувку.

Проверились. Ведун, контролировавший сейчас весь лес, от водопадов до холмов, не отыскал ни одного человека. Мог, конечно, скрыться он него владелец незаурядного княжьего дара. Но такого, по уверениям Ведмедя, он до сих пор на Амату не встречал. Поэтому шли быстро, не скрываясь. Пересекали напрямик поляны, держались вместе.

Скальный Замок вырос над вершинами деревьев внезапно. Неровная скала уходила вверх почти на сотню метров. "Гранит. Множество расселин, пологих участков. Босиком взойдем до середины даже без помощи рук. Там и нижние пещеры начинаются. Плохо то, что нас со всех сторон видно будет. Отсюда до холмов по прямой всего десять километров", — подытожил для себя Юрий результаты осмотра.