До конца, но только…

На десятом этаже Джеймс остановился, принявшись доставать из кармана короткого пальто ключи. Деми ещё пытался оставаться начеку, тогда как Софи давно пустила всё на самотёк, желая лишь как можно скорее прилечь и уснуть долгим сном. Пока мужчина отпирал одну из пошарпанных металлических дверей, она жадно глотала ртом воздух, задыхаясь от нагрузки и всматриваясь в дешёвое подобие позолоченных цифр на стене.

– Мегги, я дома. – Во весь голос заявил Джеймс, и в ответ на его зов раздался радостный топот маленьких босых ножек. – Привет, малыш. – Мужчина подхватил на руки мальчишку и поманил за собой гостей. – Ну же, проходите.

– Здравствуйте. – Тихонько отозвалась Софи, первой сделав шаг в квартиру.

Небольшая уютная прихожая с парой тумбочек, крючков и всем, что к ним прилагается выглядела куда лучше, чем она могла себе представить. На комоде ещё сохранилась ваза с конфетами, что прикрывала стикеры с уже не действующими номерами и заметками планов, которые так и не осуществились. На полку Джеймс свободной рукой водрузил фонарь и ключи, по хозяйски разуваясь в центре прохода, неаккуратно отпинывая ботинки куда-то в угол. Его лёгкая сумка через плечо приземлилась там же.

– Привет. – Из темноты на сцену выплыла фигура женщины, освещённая жёлтым светом лампы со стола открытой кухни, жалюзи в которой едва пропускали солнце. Вся квартира выглядела так, будто жизнь в ней течёт размеренно и спокойно, и ничто не выдавало того, что вот уже как четыре месяца в мире всё пошло совершенно обратным ходом.

– Знакомься, это Софи и Деми. Я нашёл их на улице. – Джеймс указал на них горделиво и с честью, как истинный добродетель.

– К ним что, тоже приставали больные? – она с жалостью посмотрела на друзей так, как обычно люди смотрят на выброшенных котят. – Бедные мои, хорошо хоть, что вы живы. – Мег прикрыла рот изящными пальцами, на одном из которых красовалось скромное обручальное кольцо. Уголки её пухлых губ печально опустились, а меланхолия шафрановых глаз рассказала обо всём том сострадании, что хранило её сердце. Она выглядела прекрасней всех тех дам с карт, в которые друзья играли каждый вечер. В клетчатых домашних штанах и футболке Мег была великолепна, с кончиков своих блестящих волос до ног в плюшевых тапочках. – И что же, совсем не замёрзла? Должно быть тяжко вот так, в конце марта. – Она обратила внимание на голые руки Софи, что, позабыв обо всём, не сводила с неё взгляда.

– Нет, спасибо. – Запинаясь проговорила девушка, слегка поклонившись.

– Что ж, Софи и Деми, я Маргарет. Но вы зовите меня Мег, хорошо? – она добродушно улыбнулась, слегка подталкивая к ним успевшего спрятаться за ней мальчика. – А это наш малыш Оли. Поздоровайся с ребятами, милый.

Оливер неохотно вышел из-за матери, бубня что-то себе под нос и смотря в пол. Похоже, он и не рассчитывал оказать им радушный приём, но и этим Софи была безумно польщена. Даже такой нелепый жест в его исполнении выглядел так мило, что она не сдержалась и расплылась в улыбке. Отвыкший от людей, он замешкался, рассматривая их как какую-то диковинку, и это его сдержанное любопытство очаровывало. На вид семилетний, Оли был таким прелестным ребёнком, каких Софи ещё не видела. Его отросшие тёмные кудри неутомимо подскакивали на каждом шаге, и даже заметный шрам на лбу не портил гармоничной картины, а лишь добавлял маленькому ангелу обаятельности.

– Вы же, должно быть, устали. – Мег помахала гостям, подзывая их к себе. – Можете занять гостинную, я сейчас вам постелю.

Пока Маргарет занималась всеми приготовлениями, Джеймс забрал у сонной пары велосипеды и приставил их к стене. Похлопав всё ещё напряжённого парня по плечу, он ушёл куда-то в темноту, к своей удаче не заметив, как Деми брезгливо стряхнул с себя его след. Наблюдая за каждым движением женщины, друзья нелепо стояли в коридоре, не понимая даже того, стоит ли им сейчас снять обувь или нет. Они были здесь настолько излишне тревожными, что портили всю атмосферу безмятежности одним лишь своим присутствием.

– Всё, можете идти отдыхать. – Мег снова окликнула их, заметив, как они мнутся в коридоре. – Ну же, не бойтесь. – Она взяла их за руки до того нежно, что Деми даже не воспротивился. – Мы к вам заходить не будем. Как выспитесь – выходите, и я придумаю, чем вас угостить.

Пожелав новоиспечённым гостям доброй ночи, Маргарет аккуратно закрыла за собой дверь и оставила их одних в зашторенной тёмной комнате с разложенным диваном.

– Чур я сплю у стены. – Заявила Софи, падая лицом в одну из подушек.

– Да мне без разницы. – Вяло ответил парень, ложась рядом с ней и никак не реагируя на просьбы снять джинсовку. Спустя мгновение послышалось его мирное сопение, и девушка следом, только прикрыв глаза, погрузилась в глубокий, как и всегда страшный сон, на зло которому она уже давно не просыпалась.

Глава 21.