До первой ошибки. Рассказы о минере.

Торцовым ключом, постепенно усиливая нагрузку, Алексютович стал вывинчивать пробку. Наступил самый ответственный момент в разоружении. Губы минера плотно сжались, глаза не мигая смотрели на горловину. Пробка неожиданно сдвинулась с места. До слуха донеслось еле уловимое скрипение, но его сразу же заглушило частое тиканье часового механизма: стрелка реле замкнула контакт, и прибор кратности заработал.

Алексютович отпрянул от мины, отдернув от пробки ключ. В ушах протяжно загудело, но гул скоро оборвался, вместо него все явственнее и явственнее раздавалось торопливое: «тик, тик, тик…»

«Значит, мину установили на три крата, и теперь прибор, чтобы встать на следующий крат, будет отрабатывать целых пятьдесят секунд», — догадался Алексютович. В это время, не опасаясь шума, можно делать с миной что угодно. Только бы успеть. Только бы успеть!

Пробка вывинчивалась, но секундная стрелка на ручных часах мчалась с невероятной быстротой. Алексютович не спускал с нее глаз; из-за этого ключ выпадал из выступов и сбивал ему руки. Если пройдут подаренные ему счастливой случайностью пятьдесят секунд — на пятьдесят первой сработает третий крат, боевой, последний.

Прошло уже сорок пять секунд, сорок шесть… Пора кончать, пробку все равно не вывинтишь. Руки минера застыли в воздухе, и вместе с ними остановился часовой механизм, мина зловеще замолчала, прислушиваясь к каждому шороху человека. Напрягая память, вспомнил все характеристики акустических мин. И за секунду их, кажется, тысяча промелькнула в его голове.

«Буду вырезать пробку».

Он снял ботинки, бесшумно, на носках подошел к мине. Конечно, вырезать пробку без шума невозможно, но он рассчитывал на временную характеристику звукового реле, равную, по его подсчету, секунде. Если длительность звука будет меньше, то стрелка не дотянет до контакта. Если больше — взрыв неминуем. Через каждые три секунды он может сделать лишь один надрез. Правда, это его личные догадки и предположения. Он, как и любой человек, может ошибиться и своей смертью расплатиться за просчет. Но иного пути не было.

Обливаясь потом, Алексютович поставил кончик ножа на край пробки и не дыша надрезал пластмассу. Прибор кратности не работал — его расчеты оказались правильными!

— Двадцать один, двадцать два, двадцать три…— беззвучно шептали губы, отсчитывая секунды.

Опять отсчет трех секунд и — новый надрез. Алексютович сердцем чувствовал, как стрелка звукового реле следит за ним, каждый раз отклоняясь к контакту, но продолжительности звука не хватало, и она нехотя шла на прежнее место.

Пластмасса, в палец толщиной, поддавалась с трудом: каждый раз нож делал лишь неглубокую царапину. Алексютович понимал: с такими темпами на вырезание всей пробки уйдет полдня.

— Двадцать один, двадцать два, двадцать три…

Наступило утро. Небо за городом стало желто-красным, и зеркало бухты, покрытое блестящей позолотой, отсвечивало всеми цветами радуги. Город просыпался, а порт и рейд подозрительно безмолвствовали. Сухие губы Алексютовича беззвучно отсчитывали:

— Двадцать один, двадцать два, двадцать три… Иногда взгляд его рассеянно скользил по рейду или порту. А что, если оперативный дежурный по флоту забыл оповестить всех о минной опасности? Вдруг над рейдом пролетит самолет?! Или вблизи землечерпалки проскочит катер?! Тогда весь его труд пропадет. Прибор кратности мгновенно сработает от шума. Мелькнула мысль узнать об оповещениях у оперативного дежурного, но как с ним связаться? Телефона нет, он один-одинешенек на землечерпалке.

Ныла спина, руки наливались свинцом. Хотелось вытянуться во весь рост, развернуть грудь, размять пальцы, но за ним следила стрелка реле. Мина, казалось, только и ждала, что человек выбьется из сил, нарушит режим работы, — тогда она оживет.

С моря потянул легкий бриз. На мачте рейдового поста неожиданно повис толстый черный крест. «Ожидается шторм. Этого только не хватало!» — с горечью подумал он и с силой надрезал ножом твердую как камень пластмассу..

— Двадцать один, двадцать два, двадцать три… Пробка была прорезана примерно на одну треть круга. В узкую щель виднелись два тонких провода: красный и синий. До них и добирался минер. Но он так мало сделал за шесть часов работы. Нужно прорезать хотя бы еще столько же и тогда попытаться оборвать один из проводов. А сколько на это понадобится времени?

Ноги подкашивались от усталости. Во рту пересохло, и хотелось пить. От переутомления в ушах гудело, голова начинала кружиться. Перед глазами мелькали картины последних событий: свадьба, нарядная и счастливая Валентина… А вот они идут по балкам разобранного моста… Под ними бурлит Свислочь. Валентина вдруг вырывается из его рук и падает в реку…

Алексютович встряхнул головой и широко раскрыл глаза. По спине поползли колючие мурашки: он мог упасть на мину, и она бы сработала…