До встречи в книжном

– А, ну… – сощурилась она, глядя в яркое небо за приоткрытой шторой, – погода хорошая, она сама попросила.

– Спасибо. Поступок взрослого человека. Но вот этого…

Она помахала бумажным пакетом из-под фастфуда, и Женька скорчила гримасу: упаковку она выкинула, а пакет забыла под зеркалом в прихожей.

– …можно было заказать побольше, чтобы матери на завтрак осталось.

Женька разблокировала телефон, увидела время и сорвалась собираться. Пока натягивала джинсы и свитер, скроллила сообщения: «Че, как курсач? Нужна помощь – пиши» – от Леши, консультации с преподами, списки литературы, оформление, «Приходи пострелять, сегодня народу не будет». Быстро написала: «Приду!» – и влетела в кухню; мама тоже читала в телефоне новости, время от времени опуская чашку с кофе на первый том в переводе Колодаря.

– Ну, мам…

– Ой, прости. Прости, пожалуйста. Яичницу будешь?

– Потом, – сказала она, прежде чем отпить из маминой чашки. Схватила книгу и стала обуваться, одновременно бросая в сумку книгу, наушники и телефон. – Скоро вернусь.

– Так выходной же! – крикнула мама, когда Женька уже запирала дверь.

У кого как. За неделю, если не пропускать и не отлынивать, можно было читануть лежачему мальчику все пять томов. Нужно было еще запустить опрос для тех, кто в курсе легенды, собрать кейсы из открытых источников, проследить похожие сюжеты, понять, как их актуализация связана с социальной и политической ситуацией, поговорить с бабушкой (зачеркнуто), поговорить с Еленой как самым очевидным респондентом в области счастья, поговорить с редакторами издательства, если получится их найти, поговорить с самим Колодарем, если получится его найти.

– А! Не надо! Не надо!

Женька прислушалась в поиске источника звука и свернула к закрытому недавно корпусу школы: через калитку можно было попасть на территорию и стадион, но само здание с сентября пустовало.

– Не надо, пожалуйста-а! – кричали с крыши.

Женька посмотрела туда и тоже крикнула:

– Э!

Пять этажей, а внизу – асфальт. Проходившая мимо старушка с померанским шпицем задрала голову и охнула:

– Да что ж такое?

Трое рослых ребят резво убрались с края. Четвертый, мелкий кажется, остался и плакал. Женька забежала за угол – они по очереди спрыгивали с пожарной лестницы и уходили через незапертую дворовую дверь.

– Кабан, – сказала она, – или как там тебя.

– Че, – оскалился он, – вернуть пришла?

Она надеялась только, что старушка не убежала, а шпиц натаскан на защиту, как Эрич, которая прыгала на ватный рукав, когда тренер только пытался схватить Женьку за локоть.

– Сколько и за что он должен?

– Ему доверили работу, а он не сделал. Тридцатку с процентами, но тебе, так и быть, скидка.

– Вот. – Количество складок на его лбу, когда Женька протянула книгу, вполне могло потягаться с ценой жизни мальчика по прозвищу Конь. – Она стоит меньше, но не намного. – Женька погуглила сама и показала цену на экране телефона.

– Фантик, фас! – тоненько приказали за спиной – и на штанине уходящего Кабана повис рыжий шерстяной комок. Тот стряхнул его, не глядя, и вышел за калитку.

– Тридцать, – сказала Женька, когда мальчишка скатился с лестницы, размазывая по лицу сопли и слезы. – Это до фига, так-то.

– Я не брал себе ничего. Я положил, где сказали. Кто-то другой нашел.

«Женя, – написала Елена, – вас ждать? Сын все время о вас спрашивает».

«У меня больше нет первой книги, – набрала она и добавила: – Извините».

* * *

– Я запортачила курсач.

– Да? – удивилась бабушка. Она сидела в кресле с альманахом «Фольклор и антропология города» на коленях и лупой в руках. – Я могу тебе чем-то помочь?

– Вместо исследования я ввязалась в остенсию[1].

– Так. – Бабушка отхлебнула чай из гигантской кружки в горошек.

Женька грустно сделала то же самое.

– И что тебе это дало? – поинтересовалась бабушка.

– Одни проблемы. Я потеряла время. Хотела помочь людям, а вместо этого чувствую, что всем должна. Елене этой, я как будто дважды ее обманула. Ее второму сыну, который вообще в такую фигню влез, что мне в его возрасте даже в голову бы не пришло… Но хуже всего то, что я поверила. Я даже переводчика встретила, ба. Колдуна из легенды. Но эти книги как жидкость – просто вытекают из рук, наверное, их действительно невозможно собрать.

– А еще?..

Женька задумалась. Она думала так долго и тщательно, что даже перестала слышать раскатистое тиканье ходиков.

– Ну, с сестрой помирилась. Нет, не так, мы и не ссорились. Примирилась, что ли. Встретила одного хорошего человека… Но все это никак не приближает меня к курсачу.

«Магия уже началась, доверься ей!»

– Ба, я пойду, попробую хотя бы введение написать.