До встречи в книжном

– И предупреждать надо. Ну, позвони ей, скажи, что поработаешь и вернешь.

– Так и скажу.

Женька набрала номер с объявления, перепечатав его с маминого телефона. Ответили почти сразу.

– Здравствуйте! Вы сегодня забирали мои книги… Хм. – Она посмотрела на экран. – Странно, сбросили…

Попробовала еще раз и вообще не получила ответа. Значит, не хотят отдавать, неудивительно, где еще найдешь таких дураков, почти полное собрание бесплатно, а про больного ребенка наверняка замануха, чтобы на жалость надавить. Женька глубоко вдохнула, медленно выдохнула – гнев так себе советчик – и набрала сообщение: «Еще раз здравствуйте! Я просто хотела сказать, что мама отдала вам не все книги, там не хватает самой первой, она сейчас у меня. Где и когда вам удобно встретиться?»

Телефон молчал минуту, две, три. Женька скроллила ленту, просто чтобы не написать что-нибудь мерзкое вдогонку.

«Там же через 15 минут».

Тон сообщения ей не понравился – ни здрасьте, ни спасибо, как будто она возвращала долг, а не делала одолжение. Первый том перекочевал на осиротевшую полку, а в сумку вместо него отправилась тысячестраничная «Бесконечная шутка».

– Мам, «там же» – это где?

– На остановке у АТС.

Женька шла к остановке и думала о том, что могло бы сделать ее счастливой. Чтобы Эрич ожила. Чтобы папа вернулся и не было у него никакой новой дочки по имени Женя. Женей звали папу и папину маму. Женьку назвали как бабушку. Вторую Женю – в честь папы. Бабушку любили не только родные, но и ученики, ее цитировали в научных работах, и даже в конспектах мелькала ее фамилия. Вторая Женя была маленькой и милой, и ее любили за это. Женька чувствовала, что проигрывает в любви старости и детству, будто она – выломанная доска в крепком и ладном семейном заборе, и если на бабушку опиралась отечественная антропология, то вторая Женя была как чистовик неудачной первой. Когда Женьке было столько лет, сколько сейчас сестре, папа учил ее стрелять по пивным банкам из пневматики на даче. А сестру возят в конноспортивный клуб, в бассейн и на теннис. Но ведь это были ее, Женькины, мечты! Из-за этого она чувствовала себя обворованной, даже иногда безотчетно проверяла карманы, а потом не могла вспомнить, что в них искала. Возможно, ее счастье в том, чтобы перестать так чувствовать? Ведь нельзя просто взять и отменить уже родившегося человека. Хоть бы звали сестру как-нибудь по-другому… Или это был бы брат. Женька всегда хотела брата, поделиться именем с братом было бы намного легче. И еще иногда хотелось стать такой же научной величиной, как бабушка, но ведь это годы, десятилетия работы. Вряд ли колдун Колодарь на такое способен… Как и сделать старушку Эрич снова живым щенком. Просто городская легенда. Нужно было исследовать ее, а не проверять на достоверность.

– Принесла?

На остановке перед Женькой возник пацан лет семи. Подошел и отчалил пустой автобус, но и оттуда никто из взрослых не появился.

– Ну, – сказала Женька и похлопала локтем по сумке.

– Покажи!

– Ага, – будто очнулась она, – щас. Родители где?

Пацан цыкнул дыркой на месте переднего зуба, натянул капюшон толстовки и махнул:

– П-шли.

Свернули во двор за магазином со странным названием «Барда». Женька, хоть и жила через дорогу, в эту сторону никогда не ходила. Пацан семенил впереди не оглядываясь. Она едва за ним поспевала. К тому же навстречу по узкой тропинке между гаражами и детской площадкой пер здоровенный тип, разминуться с которым не представлялось возможным – он с силой пихнул Женьку плечом и вроде как остановился. Почувствовав это, Женька ускорила шаг.

– Конь! – хрипло заорал здоровенный. – Стой! Сюда иди!

Женька вздрогнула, но, совершенно уверенная в том, что она не Конь, не обернулась. Зато пацан внезапно дал деру. Тот второй, обогнав ее в два прыжка, устремился за ним. Пацан петлял, как заяц, и все же дистанция неуклонно сокращалась. Непривычная к бегу Женька быстро начала задыхаться, однако пацана явно нужно было спасать. Собрав остатки дыхания, она оказалась прямо за спиной его преследователя и размахнулась.

Сумка с «Бесконечной шуткой» внутри описала дугу. От удара здоровенный споткнулся и ткнулся коленями в асфальт. Женька прижала сумку к груди и потрусила назад, к остановке. В случае чего можно было забежать в магазин, при свидетелях он ее вряд ли тронет. Из-за угла дома высунулась и цапнула ее за запястье тощая рука.

– Офигеть! – сказал мальчишка, ероша мокрые от пота волосы. – Ты Кабана уложила!

– Конь, Кабан… – задыхаясь, проговорила Женька. – Зоопарк какой-то.

– Это у меня фамилия такая. – Он приложил ключ к домофону, и только когда дверь подъезда закрылась за ними, Женьке стало по-настоящему безопасно. – Я Конев, а он просто Кабан. Зверюга.

– Что ему было от тебя нужно?

– Да, – отмахнулся мальчишка, – так.

Лифт поднялся на четвертый. После яркого уличного света разглядеть хоть что-нибудь в темноте прихожей не удавалось: перед глазами вспыхивали и гасли алые пятна.