Добрая фея короля Карла

И вот как-то раз, идя по двору, поваренок увидел весьма заинтересовавшую его даму лет двадцати пяти – тридцати. Она была изысканно одета, хороша собой и возвращалась, по-видимому, с прогулки (в руке она держала плетку). Аселен устремился ей навстречу, по дороге сдернув повязку: мало ли – ударился о дверной косяк.

Дама остановилась: путь ей преграждал наглый новичок.

– Поговорим? – уставился он на нее, подбоченившись и плотоядно улыбаясь.

– О чем? – от неожиданности опешила дама.

– Тебя зовут Эльза, я знаю. Давно мечтаю познакомиться с тобой поближе.

– Ишь ты! – смерила его Эльза холодным взглядом. – Уж больно ты прыток. Чего таращишься? Ищешь самку?

– А хоть бы и так, – усмехнулся Аселен. – Кто запретит?

– Еще бы! Имея такого покровителя, можно и похамить, так, что ли?

– Ну, ну, это ты слишком. Я же не предлагаю тебе мигом задрать платье.

– Конечно, у тебя ведь еще не успел зажить левый глаз; неловко показываться на людях еще и с другим подбитым глазом.

– Ого! Бойка на язычок. Такую же власть рассчитываешь дать и рукам?

– Желаешь в этом убедиться?

Поваренок решил сменить тактику: орешек не расколоть в два счета.

– Да ладно тебе, не показывай зубки – вижу, что остры. Я ведь просто хочу подружиться с тобой.

– Зачем?

– Да просто так.

– Я не дружу с одноглазыми.

– А-а, ты подумала, наверно, что я того… погорячился, похоже? Да нет, это я у плиты стоял, повернулся, а там выступ в стене…

– Кажется, он тебе еще и шишку успел посадить на лбу? Какой расторопный выступ!

– Теперь я обхожу его стороной.

– Ненадолго же тебя хватило, коли подошел ко мне. Желание осеменить кого ни попадя взяло верх?

– Ну, ты и… – Поваренок на мгновение растерялся, потянулся рукой к затылку. – Прямо так уж и сразу… Я же говорю, познакомиться хотел, поболтать. Ты красивая, стройная, я давно тебя заприметил, да все случая не выпадало встретиться.

– Нынче выпал? Стало быть, нарочно ждал?

– Ну и ждал, так что же? Прямо какие-то все… не замок, а обитель весталок.

– Гляди-ка, стихами заговорил! Уж не поэт ли? Тогда ступай к вагантам и менестрелям, странствуй с ними; что тебе делать в замке? Будешь печь им пирожки и готовить рагу из куропатки. Ты ведь научился уже. Или пока нет? Так учись, вместо того чтобы без толку махать копьем, не видя противника.

И Эльза, рассмеявшись, ушла. Глядя ей вслед, Аселен со злостью произнес:

– Ну погоди же, все равно до тебя доберусь!

Теперь у него появилась конкретная цель. Сын меблировщика принадлежал к той категории людей, для которых запретный плод всегда слаще. И он стал преследовать Эльзу, мозоля глаза. Вначале встречи выглядели якобы непреднамеренными, но чем дальше, тем больше: незваный ухажер буквально не давал проходу Эльзе, то неожиданно появляясь рядом у колодца, то у конюшен, то заставая ее в библиотеке или за игрой на лире. Как-то она отправилась на прогулку, и он за ней увязался. Она не желала с ним разговаривать, видеть его не могла, а он, точно привязанный, скакал рядом и старался развлечь ее песенками, стишками, скабрезными историями из жизни сеньоров и монахов. Эльза не знала, как от него отделаться. На глаза ей вдруг попался цветок, который опасно было брать в руки. Мелькнула мысль: пусть сорвет его, помнет в пальчиках, понюхает… Но пожалела, представив молодого ловеласа лежащим в гробу. А он все не унимался, не догадываясь, что всего лишь миг отделял его от смерти.

Внезапно он быстро огляделся. Ни души вокруг. Лошади идут шагом – удобный момент. А она все молчит. Ну и пусть: ему нужен не язык, а совсем другое. Соскочив с коня, он подбежал к ней, ухватил за ногу.

– Ну, довольно строить из себя недотрогу; ты же баба, не из железа ведь сделана. А тут глушь, одни птицы в небе. Никто не узнает. Ну что тебе стоит?.. Ты и сама не заметишь, как…

А рука в это время змеей ползла все выше, выше… Неожиданно Эльза выпростала ногу из стремени и пнула назойливого кавалера в плечо. Он не удержался на ногах, но успел вцепиться мертвой хваткой в свою жертву. Эльза почувствовала, как вылетает из седла. Оба покатились по траве. Вышло так, что Аселен оказался сверху и уже склонился было, собираясь впиться в алые губы, но тут Эльзе удалось высвободить руку, и она влепила ему хорошую пощечину. На какой-то миг это его озадачило, но только на миг, однако его хватило Эльзе, чтобы, собравшись с силами, столкнуть с себя надоедливого поклонника. Она вскочила и бросилась бежать в сторону перелеска, слыша позади тяжелое дыхание. Взгляд выхватывал впереди вязы, осины, дубы. Вот бы попалось орудие… И она увидела его! Большой дубовый сук прятался в траве. Господи, поднять бы! Неужели не поднимет? Должна… Но вначале надо подпустить ближе этого самца, а вслед за тем сделать вид, будто споткнулась. Все вышло по задуманному. И, едва расстояние между ними сократилось до трех шагов, как свет померк перед глазами у Аселена, а голову охватила страшная боль…

Эльза вернулась в замок одна. Нет, она не убила незадачливого насильника и убедилась в этом еще на поляне, склонившись над ним и держа в руке нож. Слава богу, что ударила не со всей силы, да и то вскользь…