Добравшись до горы

— Обязательно. И многие будут рады вымарать меня грязью. Но не обо мне речь. Нужно думать о том, как спасти страну от напасти. Эх, поскорей бы вернулась чистая принцесса…

— И сын фрау Берг, Клаус, — вздохнул Бернар. — Я обещал ему беречь старушку, а сам удрал…

— И правильно поступил, — отмахнулся Рудгер. — Что бы я без тебя делал?.. Не тронут, небось, старуху…

Они замолчали. Все важное было уже не раз сказано, а зря чесать языками мудрецы не любили. Светлые Силы дадут — вернутся они в столицу и разоблачат заговорщиков, а пока на них лежит забота о короле. Иоахим Десятый, да достигнет он Блаженного Брега, позавтракал и задремал на лошадиной попоне, поверх которой был настелен утепленный походный плащ. Оба волшебника смотрели на него с жалостью, словно он был не повелителем их, а престарелым отцом или слабоумным сыном. Мудрецы не раскаивались, что взяли его с собой. Нельзя было оставлять короля на милость самозванки. Не пощадили бы его. Чего стоит подсыпать старику яду? Каким бы монарх ни был, но он остается законным королем, и власть его неоспорима.

Иоахиму Десятому, да достигнет он Блаженного Брега, позволили поспать до полудня. После деликатно разбудили, налили бризандийского вина и стали собираться в путь. Вскоре лошаденки снова потянулись гуськом по узкой лесной тропе. К закату беглецы углубились в дикие дебри настолько, что теперь обнаружить их можно было, только если прочесать огромное пространство Предгорий, охватывающих полукольцом всю страну, а на это не хватило бы всей армии заговорщиков. И тем не менее трое немолодых людей продолжали путь, петляя по горным тропам, путая следы. Только когда начало темнеть, путники снова спешились. Надо было устраиваться на ночлег, разжигать костер и готовить ужин. Король был совершенно измотан, и его сразу же уложили спать, как только шатер был установлен.

Мудрецам тоже нелегко давался этот поход. Все-таки они были уже стариками и впервые за многие годы вынуждены были обходиться без слуг. Однако ничего, тряхнули сединой, вспомнили молодость, годы учебы в Академии Великого Мерлина, свои вылазки в лесные чащи и горные ущелья в поисках лечебных трав и общения с вольными духами воды, огня, ветра и земли. К счастью, былые навыки они не утратили и даже в пожилом возрасте продолжали поддерживать крепость тела. Приготовив пищу, волшебники не стали тревожить своего владыку, поужинали и договорились, как будут караулить свой маленький лагерь ночью. Первым вызвался стеречь своего короля и товарища верховный старейшина. Бернар пожелал ему покойной ночи и отправился спать.

Рудгер остался у едва тлеющего костерка, прислушиваясь к звукам горного леса и глядя на звезды. В умении читать знаки, в которые складывались ночные светила, он, конечно, уступал своему товарищу, но все-таки кое-что в этом понимал. Сейчас его волновала лишь судьба юных путешественников, отправленных им в далекую страну, где среди льдов высилась раздвоенная вершина Разлучной горы. Он видел, что Матушка Гусыня словно бы заглядывает в Ковш Молочницы, а Большой Волколак остановился и поджидает Волколака Малого, не зная, что никогда его не дождется. Виночерпий искоса поглядывает на Косы Златовласки, но напрасно, потому что та не сводит влюбленного взора с Охотника, на кончике стрелы которого сияет шляпка Гвоздя Мира — звезды, вокруг которой вращается небесный свод.

Если верить рисунку созвездий, Клауди и Клаус уже преодолели большую часть своего пути, и впереди их ждут главные испытания. И прежде всего испытания их верности и храбрости. Старый чародей верил в них и надеялся, что этим двум юным сердцам удастся то, что не получилось у вооруженных до зубов отрядов, которые посылали к Разлучной горе разные королевства, желая уничтожить засевшее там зло. Там, где не справилась сила, должна справиться любовь. Такое происходило в древние времена, книги мудрецов свидетельствовали об этом. И верховному старейшине хотелось верить, что это же произойдет и сейчас. В противном случае… В противном случае не будет смысла возвращаться в столицу и бороться с самозванкой.

На рассвете дозорные на башнях заметили приближающиеся к столице войска, но не подняли тревоги. Над полками развевались штандарты королевской армии. Стражники открыли ворота и приветствовали товарищей, которые возвращались с учений. Однако прибывшие военные повели себя странно. Вместо того чтобы строем проходить в город, одни полки вдруг рассыпались цепью и принялись брать его в кольцо. Другие все же вступили в город, но только для того, чтобы охватить его по периметру изнутри.

Командиры прибывших частей стали снимать караулы на стенах и заменять их своими подчиненными. Срочно поднятый с постели начальник городской стражи направился к главнокомандующему, желая получить от того объяснения.

Брендан даже не спешился, чтобы поговорить с полковником Хьюбертом, своим старым товарищем по военной службе. Главнокомандующий смотрел на полковника сверху вниз, словно тот был рядовым солдатом.

— Что происходит, господин главнокомандующий? — спросил Хьюберт.