Доброй ночи, злой дух

— А знаете ли вы, сколько лет мне? — Лукаво прищурился Гайт.

— Семьдесят? — Предположила навскидку.

Все вокруг рассмеялись, словно услышали хорошую шутку.

— Больше трёхсот. Я создаю часы, которыми отматываю собственное время и продляю себе жизнь. Могу, при длительном старании, сделать то же самое и с другими. С Мастерами, разумеется, а не с чернью. Пушечного мяса везде полно, а вот мы как бриллианты среди гор шлака. Редкие, крупные и очень ценные. Стоящие миллионов обычных людей.

Ну, надо же, так вот что делает часовщик! Странно, что после такого меня считают талантливой.

— Зачем на самом деле вы ко мне обратились? — Прямо спросила я. — Ведь не ради переезда в Хейзельхальм?

— Нет, разумеется, — спокойно ответил Гайд. — Вы должны войти в нашу команду.

Да, именно так. Без всяких там «не желаете ли» или «было бы здорово, если». Ни больше, ни меньше «вы должны».

— А если откажусь? — На этих словах Пэйтон усмехнулся.

— Есть две причины, почему вы можете отказаться. Первая — не верите в успех нашего предприятия. Тут я готов помочь. Расскажу, что именно мы способны делать.

— Давайте, — решила я, не дожидаясь второй причины. И так понятно, что вторая — это полное несогласие с их идеей, которое карается чем-нибудь нехорошим. В любом случае, для начала стоит понять, что из себя представляют эти ребята.

— Отличный выбор. Итак, начнём вот с чего. Вы сидите на стуле, сделанном Мастером Варатом. Стул стоит на деревянном полу, таком же детище его рук. — Пока звучало зловеще. Вроде бы мне открываются, но одновременно и угрожают. — Так вот, его изделия представляют собой отличные ловушки. Стоит ему захотеть, и они никогда не выпустят пойманную жертву. Далее. Как вы могли заметить, наши прислужники уверены, что помогают благому делу и все, как один, готовы умереть за нас. Это заслуга Зальда. Его зелья позволяют одурманивать сознание и внушать любые мысли, идеи и воспоминания. Он раздаёт их всем раз в неделю. Люди уверены, что пьют укрепляющий настой, чтобы лучше переносить тяготы. Когда вы передали мне исцеляющий артефакт, Илиам сказал вам, что добираться до нас целый час. Но он не упомянул про обувь, способную стократно ускорять человека, созданную нашим Нагеном. Мы все её носим. Так же, как и сумки кожевника Дарема, каждая из которых может наделить владельца основными свойствами существа, из которого сделана. Возможно, идя к шатру, вы заметили силуэты скульптур, стоящие в тени деревьев. Это големы — непобедимые воины, сделанные Бертом. Одна такая статуя служит лишь несколько дней, но если замуровать внутрь еще живого человека и дать ему там задохнуться, то срок продлевается до пяти месяцев. Ну и, наконец, наша гордость — Пэйтон.

— Да, он флорист, я помню, — пробормотала я, пребывая в шоке. Как с такими возможностями они еще не свергли правителя, интересно?! Неужели у него есть, что им противопоставить? Хотя, если учесть, что всё упирается в силу дара, творения их всех вместе взятых могут запросто уступать тому же кукольнику. Валет против туза не попрёт, как ни крути.

— Именно! Но не судите по жалкому цветочку, который он вам показал! Я помог ему раскрыть всю захватывающую, потрясающую глубину его таланта! Пэйтон способен вырастить нечто невероятное! Дерево, старательно вскормленное плотью и силой, которое даёт жизнь десяткам неуязвимых плотоядных паразитов, пожирающих всё на своём пути!

Я обмерла. Жалобы мальчика-Хейзельхальма неожиданно обрели смысл. Его атакует нечто злое — страшное растение, пытающееся присосаться к защите! Вот он, ответ! Это флорист растит своё чудовищное вместилище для личинок. Да только процесс требует огромного источника силы, в роли которого и выступил живой городок. Получается, правитель был не причём…

— Достаточно, — мой голос прозвучал холодно и твёрдо. — Я не собираюсь участвовать в ваших планах, господа. Более того, сделаю всё, чтобы помешать вам.

Они больше не ели. Все смотрели на меня с явной угрозой, убеждённые в своём опыте и превосходстве. И были правы, если бы не одна мелкая деталь.

— Я не уверена, что достигла того уровня, чтобы тягаться с такими продвинутыми Мастерами. В обратном, правда, тоже не уверена, но проверять не стану. Допустим, вы действительно во всём преобладаете над людьми. Разумеется, они не могут вам противостоять. Но подождите чувствовать себя венцом эволюции. Имеется ведь еще одна сила, которую вы не учли. Есть те, на кого не действуют артефакты. Их мало, но им не страшны букашки, мнящие себя богами.

— Говорите загадками, Мастерица, — добродушно заметил Пэйтон, однако, больше мне не хотелось улыбаться ему в ответ. — Не поясните ли, кто способен на подобное?

— Высшие демоны, — твёрдо отозвалась я.

— Шутите? Если даже они существуют, какое им дело до смертных и их игр? Не думаю, что стоит принимать в расчёт столь призрачную величину…

— Ошибаетесь, любезный. Призрачная величина, чему я сейчас, несмотря ни на что, очень рада, наткнулась на меня намного раньше вас. И ей почему-то появилось дело до смертных игр одной конкретной Мастерицы!