Добыча золотого орла. Пророчество орла

— Очень красиво, — холодно отозвался Плавт и поднял глаза на легата. — Но может быть, ты все-таки объяснишь, что в этой карте такого интересного?

— Вот.

Веспасиан наклонился вперед и постучал пальцем по участку рядом с обширным пространством, обозначавшим не нанесенное на карту болото.

— Ну… и что это?

— Долина, командир. Маленькая долина. Торговец, один из наших агентов, пересек ее и прислал доклад. Я отправил разведчиков на проверку, и оказалось, что там действительно долина. Маленькое селение, разбросанные фермы и дорога, проходящая через нее и ведущая дальше, через самое сердце топей.

— Все это очень интересно, — пробормотал Плавт, — но мне-то от этого какая польза? И какое отношение это имеет к твоей Третьей когорте?

Легат помедлил. Ему все было ясно, но, похоже, столь очевидная для него возможность ускользала от командующего. А стало быть, излагая план, следует действовать особенно тактично, чтобы не обидеть Плавта.

— Я полагаю, командир, нам по-прежнему нужен Каратак?

— Разумеется.

— И он скрывается в этом болоте. Возможно, у него тут есть что-то вроде тайной передовой базы.

— Ну да, конечно, мы это все знаем. Что из этого?

— Начать с того, командир, что вряд ли нам удастся легко отыскать эту базу, если вообще удастся. Вспомни, чего мы натерпелись в болотах у Тамесиса прошлым летом.

При этом напоминании Плавт нахмурился. Легионам пришлось нарушить строй и пробираться через топи отдельными маленькими подразделениями. Множество петляющих среди болотных кустов троп только сбивали солдат с толку, заводя неведомо куда. Несколько подразделений угодили во вражескую засаду, несколько подверглись внезапному нападению и понесли тяжелые потери. Пережить подобное снова никому не хотелось.

— Как бы то ни было, но мы обязаны выковырять оттуда Каратака, — заявил командующий. — Нельзя оставлять ему время и территорию для перегруппировки.

— Вот именно, командир. И чтобы его вытащить, мы вынуждены посылать солдат в самые топи.

Веспасиан выдержал паузу, чтобы дать возможность своей маленькой, состоящей из штабных командиров аудитории обменяться невеселыми взглядами, и едва сдержал улыбку. Сами того не ведая, они играли ему на руку.

— Или мы выманим самого Каратака из топей.

— И как это сделать?

— С помощью приманки.

— Приманки? Ты имеешь в виду Третью когорту?

— Так точно, командир. Ты ведь считаешь, что их беречь не стоит.

— Не стоит. Но как ты намерен их использовать?

Веспасиан вновь склонился над картой и указал на долину.

— Мы отправим их сюда. Пусть создадут опорный пункт возле самого болота. Кроме того, Максимий получит приказ разорить всю эту местность и обращаться с тамошними жителями так, что хуже некуда. Очень скоро они побегут к Каратаку с просьбами явиться и спасти их от римских угнетателей. И он не сможет отказать им в просьбе по двум основательным причинам.

Первое: для него это будет возможность склонить на свою сторону больше союзников. Если он придет на выручку жителям долины, то, уж будь уверен, извлечет из этого, что только возможно, потому что такого рода победы, вроде бы и не столь значительные, пробуждают в варварах дух сопротивления. Подобные примеры весьма заразительны.

Второе: наши разведчики смогут добавить к общей картине весьма полезную информацию.

Обведя взглядом присутствующих, Веспасиан остановил его на Плавте. Теперь легат широко улыбался, игнорируя недовольство, написанное на лице начальника.

— Ну давай выкладывай, в чем дело? — буркнул Плавт.

— Есть, командир. Оказалось, что вождь, правящий этой долиной, состоит в дальнем родстве с Каратаком. Сильно сомневаюсь, что он останется в стороне и не попытается помешать нам насадить его родича на меч. Есть все шансы на то, что он ударит по нашему форпосту, постарается сделать все, чтобы помешать нам контролировать долину. Однако мы будем ждать этого удара и встретим его в полной готовности. Если нам удастся выманить Каратака из логовища, у моего легиона появится отличная возможность с ним покончить.

Плавт с сомнением покачал головой:

— Тебя послушать, так все очень просто. А что, если Каратак не клюнет на твою наживку?

— Тогда надо позаботиться о том, чтобы он вышел из топей и сразился с нами.

— Каким образом?

— У него не могло остаться больше двух, в крайнем случае трех тысяч человек, да и это число будет постоянно уменьшаться за счет дезертиров, пока он не воодушевит своих людей новой победой. Чем сложнее его положение, тем больше Каратаку нужна битва. Стало быть, надо усложнить его положение, насколько возможно. Видишь вот этот изгиб северного края болота?

Плавт присмотрелся к карте и кивнул.