Добыча золотого орла. Пророчество орла

— Я мог бы перекрыть это место, командир. Если ты разрешишь мне разместить блокирующие отряды на каждой дороге и тропе, ведущей в болота с севера, в то время как Третья когорта блокирует их с юга, мы в конечном счете перекроем Каратаку все пути снабжения. Если подвоз припасов прекратится и у него не будет возможности рассылать фуражные отряды, в войске очень скоро начнется голод. Выбор будет прост: или умереть с голода, или дать бой. Разумеется, они предпочтут бой. А когда враги выступят, чтобы напасть на нас, мы будем в полной готовности. Уверяю тебя, он клюнет на наживку.

— А если клюнуть-то он клюнет, но спасти Третью когорту ты не успеешь?

Веспасиан пожал плечами:

— Тогда будем надеяться, они исполнят свое предназначение.

«И, — подумал легат, — пав смертью храбрых, похоронят вместе с собой позор, который иначе пал бы на весь Второй легион и его командира». Правда, легат тут же ощутил угрызения совести из-за того, что так, между делом, размышлял о возможной гибели почти четырехсот человек. С другой стороны, у них есть шанс не только спастись, но и восстановить свою честь. Пусть самая ничтожная, но все же возможность возместить большую часть вреда, причиненного Максимием, проявив мужество в бою и достойно завершив кампанию.

Один из штабных трибунов командующего поднял руку.

— В чем дело, трибун?

— Даже в том случае, если Каратак действительно выйдет из болот, чтобы напасть на Третью когорту, нам вряд ли удастся его поймать. Он бросит на нас тыловое охранение, чтобы выиграть время, а остальное войско уведет обратно в убежище. В результате мы останемся с тем, что имели — минус, разумеется, одна когорта.

— Да, такая возможность не исключена, — согласился Веспасиан, задумчиво кивая. — Тогда нам придется просто заморить его голодом. В любом случае, если мы будем действовать без промедления, ему конец. Но если удастся выманить его на битву, это будет хорошо, потому что позволит покончить с ним поскорее, пока он не успел заручиться поддержкой племен, которые все еще остаются вне нашего влияния. — Веспасиан повернулся к командующему. — Ну а Максимию и его легионерам это даст возможность не просто понести наказание, но и принести при этом некоторую пользу.

Командующий нахмурился:

— Если повезет, об этом позаботится сам Каратак.

— Так точно, командир. Не думаю, чтобы им удалось уцелеть, когда все его войско на них обрушится. Особенно после того, что они сделают с сородичами Каратака.

— Понятно. — Командующий Плавт поскреб щеку, обдумывая план легата. — Постарайся вывести его из себя и настроить на максимальную жестокость.

Веспасиан улыбнулся:

— Учитывая, в каком расположении духа пребывает сейчас и он сам, и вся его шайка, я сомневаюсь, чтобы для этого потребовалось много усилий. Скорее всего, он будет в ярости и сделает все, чтобы посчитаться за своих.

— Ну что ж, — промолвил Плавт, поднимаясь из-за стола и распрямляя спину. — Я распоряжусь, чтобы в штабе подготовили письменный приказ.

Глава 25

— Батавы?

Фигул оглянулся в сторону гребня так, словно ожидал, что там в любой момент могут появиться преследователи, и снова повернулся к запыхавшемуся центуриону.

— И много ты их видел, командир?

Катону пришлось как следует отдышаться, прежде чем он смог ответить.

— Не больше… одного… отряда… скачут сюда. Надо укрыть людей.

Фигул бросил последний взгляд назад, на дорогу, и принялся отдавать приказы. Он обращался к легионерам, понизив голос, как будто батавы могли услышать его прямо сейчас. Беглецы поспешно сошли с дороги и, отбежав подальше, рассыпались, прячась в высокой траве и приземистом кустарнике, росшем по обе ее стороны. Припав к земле, они обнажили мечи и кинжалы и держали их наготове. На дороге остались только Катон с Фигулом. Центурион согнулся пополам, он все еще не мог отдышаться.

— Мы будем с ними сражаться? — спросил Фигул.

Катон смотрел на оптиона как на сумасшедшего:

— Нет, если только они сами нас к этому не вынудят. Зачем нам лишний риск?

— Но, командир, численно мы их превосходим.

— Они лучше вооружены и едут верхом. Нам ничего не светит.

Фигул пожал плечами:

— Очень даже светит, если захватить их врасплох. Зато мы смогли бы раздобыть лошадей.

— В болотах от них пользы мало, одни хлопоты.

— Но, командир, — улыбнулся Фигул, — мы всегда сможем их съесть.

Катон в отчаянии покачал головой. Их вот-вот могли обнаружить, на них могли напасть, а его оптион думал о еде.

Отдышавшись, центурион наконец выпрямился.

— Мы будем всячески избегать стычек. Понял?

— Так точно, командир.

— Я буду с ребятами по эту строну дороги. Ты — по другую. Следи, чтобы они не высовывались и молчали, пока не услышишь мой приказ.

— А если нас заметят, командир?

— Ничего не предпринимать, пока я не отдам приказ. Решительно ничего.