Дочь алхимика

— Что с графиней Ершовой? Думаешь, замешана? Мне сообщили, что последняя разработка ее отца помимо прочего наконец-таки позволит восполнить брешь в государственной казне, надолго заткнув рты бунтовщикам. И вот теперь граф мертв, а его секрет утерян.

Маркиз сделал глубокую затяжку. С минуту выжидающе глядел в окно, где уже начинала заниматься заря, а потом честно ответил:

— Знаешь, Павел, сложно. Множество улик указывает на причастность ее семьи к заговору. Но что-то заставляет думать, что смотреть нужно глубже. Сегодня на опознании открылось, что тело алхимика принадлежит вовсе не ему. Духовная друза соврала…

— Ошиблась?! Быть такого не может!

— Не может, — согласился маркиз. — Потому и утверждаю: соврала. Да и труп… похож на графа Ершова, но родимое пятно не на той руке.

Цесаревич на мгновение задумался, уточнив:

— Думаешь, жив? Если существует хотя бы шанс отыскать его — нужно найти. Все же единственный стоящий алхимик в империи, и если он к тому же невиновен…

— Не знаю… — Левшин и сам задавался вопросом, жив ли старый граф. Но что-то подсказывало ему: при таком раскладе, когда в игру вступили едва ли не основные козыри имперских родов, главному алхимику выжить не дадут. По крайней мере, ненадолго — ровно на то время, которое понадобится для разгадки его тайны.

Только правда ли, что Савелий Яковлевич Ершов действительно раскрыл одну из наиболее ценных загадок природы, превратив при помощи нового ливиума простой металл в золото?

— А что высокородное дерево в королевской усыпальнице? Молчит? — поинтересовался он спустя минуту. — Ведь должно показать…

Цесаревич грустно покачал головой:

— Высокородное дерево проявляет лишь древнюю кровь, наделенную даром. Титул графа Ершова — пожалованный, и все, чем он обладал, — это выдающийся разум, за который его так ценили в Старороссии. Только кровь у него столь же обычна, как и у простой черни. — Павел с сожалением развел руками. — Ветка Ершовых давно мертва. А вот дочка его вышла в мать, и ее цветок сияет рядом с соцветием деда. Правда, он закрыт пока и откроется ли — неизвестно. Все же странные они, Соколовы, и не зря обладают редчайшим талантом — говорить с человеческими душами… правда, каждый по-своему.

Павел Алексеевич ненадолго задумался.

— Только знаешь, что непонятно? Если подлог со смертью главного алхимика так очевиден, тогда на что надеялись заговорщики? Ведь должны же были понимать, что девчонка тут же разрешит спор. Что-то не верится мне, что старый граф был так глуп, задумывая все это. Тут нечто иное…

Маркиз и сам понимал: выяснить предстояло многое. Но уже становилось ясно следующее:

— А вот в том-то и дело. Думаю, рассчитывали, что не доедет она. — Он помедлил всего секунду, взвешивая, стоит ли говорить обо всем другу именно сейчас, на исходе ночи, но тут же решился: — На нас напали. Дважды за вечер: по дороге в Петергоф и в самом министерстве. И не какой-то там мелкий барон — напал некромант. Сильный, с даром, похоже, родовым. Мне бы не устоять, если бы графиня не поделилась своей силой. Потому и говорю, что сложно.

— Некромант? Старое дерево давно молчит о роде Воробьевых…

— Знаю, — откликнулся Левшин. — Только верить ли мертвой материи, когда сам род испокон веков управлял ею? Сложно все…

Наследник императора задумчиво посмотрел на министра.

— Сложно, — согласился он, однако не лишив себя возможности поддеть друга: — Надеюсь, сложности не в красоте графини? Мне докладывали, она хороша.

Престолонаследник осторожно оглядел друга, боясь его задеть:

— Ты не подумай, Коля, я не против чего дозволенного. Но тут такое дело… Она единственная наследница двух высоких родов, скандал разразится нешуточный. Дед ее все еще жив, расследование и так ведется в атмосфере строжайшей секретности, чтобы старому герцогу не вздумалось вмешаться. И при благоприятном для нее исходе следствия девчонке понадобится очистка памяти. Вон даже в пансионе пришлось оставить обманку с отворотными чарами, чтобы никто не заподозрил пропажи. И сколько еще удастся держать в тайне исчезновение графа Ершова, неизвестно…

— О ней не беспокойся, — протянул Левшин, отчего-то ощутив, что обсуждение графини ему неприятно. Вот ведь… Всего с полсуток знакомы, а проблем с ней больше положенного. — Да и тебе ведь известно, что есть уже у меня одна.

— Та девчонка-секретарь? — Павел откинулся на спинку кресла. — Аукнется тебе эта связь. Она же из побочной ветви рода Щукиных и попала на службу по просьбе двоюродного дядьки. Старый барон амбициозен не в меру. Тот еще гордец, хоть и голодранец. А с гордецами, Коля, трудностей много. И еще эти новомодные нравы, которые свободнее моих сапог… Женись на ней или расплатись как следует, чтобы не дарить ненужной надежды.

— Согласен, — виновато склонил голову маркиз. — Надо бы уже заканчивать с этим. Жениться, конечно, не женюсь, впрочем, она девочка умная и всегда понимала это. Но счет в банке открою внушительный. Настолько внушительный, что она разом забудет о своих чувствах.