Дочь алхимика

— Не знаю, — протянул маркиз. Он размышлял с минуту, но все же закончил: — Не понимаю пока, из-за ливиума ли, но при встрече с блаженной Зайцевой на нас обрушилась не только магия друз. Земля, камень, некромантия — все вошло в силу. Виной случившемуся — препарат, который она принимала? Или же еще несколько высокородных предательств?

Цесаревич взволнованно покачал головой:

— А вот в этом уже тебе, Николай, придется разобраться. Вместе со своей графиней.

И снова упоминание о девчонке, отчего желваки на щеках Левшина яростно заходили.

— А что, ветвь Воробьевых на высокородном дереве в королевской усыпальнице по-прежнему не зацвела? Два нападения… — Николай Георгиевич терялся в догадках, чего ему сейчас хотелось больше: чтобы древний род некромантов вновь возродился, сняв подозрение с его новоиспеченной невесты, или же чтобы дело об измене поскорее закрылось.

Так и не решив, расслышал ответ:

— Истинного некроманта высокородное дерево так и не отметило. Но тебе ведь известно, что кровь этой фамилии все еще живет…

— Известно, — откликнулся маркиз. — В моей графине, например.

Цесаревич попытался спорить:

— Согласен, совпадение крайне подозрительное, но Коля… малышка слишком юна, и, боюсь, ты отдаешь ей на откуп чересчур многое. Уйми свой гнев, иначе он помешает расследованию. Я не призываю тебя списать ее со счетов, но… вспомни и о других родах…

— Вспомню, — пообещал Левшин. Он сделал еще один крупный глоток, желая успокоиться, и получил укоряющее наставление от наследника:

— Ты бы столько не пил, у тебя помолвка!

— Договор уже подписан, — с неудовольствием напомнил другу маркиз. — И с этого утра ничто в империи не помешает нашей счастливой свадьбе свершиться.

Он глотнул еще виски, правда, на этот раз совсем немного, и уже более миролюбиво поинтересовался:

— Так что с допросом старого предателя Зайцева?

— Ведется, — коротко отмахнулся цесаревич. — Он сознался в измене, впрочем, так и не раскрыв местонахождения графа Ершова, и оставил тем самым множество вопросов нерешенными…

Левшин поднял удивленный взгляд на собеседника, дождавшись пояснений:

— Не кажется ли тебе, что все это — лишь части одного целого? Три нападения за прошедший месяц, воскресшая кровь Воробьевых, золотая лихорадка Зайцевых. Да и сама пропажа алхимика… Боюсь, заговор еще не раскрыт.

Маркиз и сам страшился этого. Несмотря на всю злость на графиню за несвоевременную помолвку, сбрасывать со счетов слова наследника нельзя, потому как слишком много неслучайных случайностей произошло за последние дни.

— Я сам допрошу его, когда вернусь. И его дочь — тоже, — коротко решил господин Левшин. — Поздним вечером, после помолвки. Прикажи прекратить допрос, пока меня не будет. Боюсь, если ты прав, старый граф может покинуть мир живых еще до ночи.

— Согласен, — удовлетворенно заключил цесаревич. — На том и сойдемся. Что станешь делать до помолвки?

Маркиз задумался. Ему отчаянно хотелось вернуться домой, чтобы хотя бы ненадолго окунуться в умиротворяющую тишину родных стен, но нерешенный вопрос с молодой любовницей требовал немедленного вмешательства, ведь даже он не мог себе позволить, чтобы Мария узнала о его планах из завтрашних газет.

— Думаю наведаться к Щукиной. Самое время, не находишь?

— Нахожу, — улыбнулся Павел. — Ну и наворотил же ты дел, друг. Я даже завидую немного. Мне бы такое приключение перед свадьбой. Кстати, к балу все готово?

Маркиз кивнул:

— Готово. Невеста?

— Определена и одобрена самой матушкой, действующей императрицей. Из древнего плодовитого рода герцогов Третьяковых, так давно мечтавшего породниться с нашим. Согласие главы фамилии на высокородный союз уже получено.

Не замечая очевидного, цесаревич и сам раздражался с каждым произнесенным словом, позволяя себе, как и минутой ранее маркиз, слишком крупные глотки, больно обжигавшие горло. Если так пойдет и дальше, он будет нетрезв еще до ужина. Нельзя, нужно взять себя в руки! В конце концов, брак — это всего лишь сделка. А в любой сделке с заинтересованной стороной можно договориться.

Пожав друг другу руки, собеседники расстались, и с позволения престолонаследника маркиз открыл портал по уже знакомым координатам.

Небольшая квартирка в самом центре Петергофа приняла его сиятельство радушно, и с огненного столба он попал прямо в не менее горячие объятия племянницы старого Щукина, тут же ощутив на губах знакомый вкус.

— Тебя долго не было. Я ждала… — Легкий упрек, и ладони ее слишком настойчивы. Уже знает?

В светлой гостиной, как всегда, было чисто прибрано, а сегодня еще и пахло свежей выпечкой, которую по четвергам пекла пожилая Авдотья. Продолжительная болезнь унесла почти всю ее семью, и в работе Авдотья нуждалась крепко, отчего, не гнушаясь, пошла в услужение к дальней племяннице графа. А ведь до нее многие отказывались, не одобряя ни службы молодой женщины в министерстве, ни ее запретной связи с маркизом.

Господин Левшин попытался высвободиться из объятий:

— Погоди, Маша.