Дочь алхимика

На очередном повороте лошади завернули влево, а звонкий цокот копыт сменился приглушенными ударами конских ног об утоптанную землю околиц Петергофа. Фонари, на которые корона не скупилась для иллюминации центральных улиц, встречались теперь все реже, пока последний из них и вовсе не скрылся за тенью невысокого, совсем нескладного дома у городской стены.

Что задумал маркиз?

Словно чувствуя, как я мысленно вернулась к нему, господин Левшин раскрыл правую ладонь, почти невесомо соткав на ней заклинание из десятка огненных символов. Едва заметный бросок колышущегося облачка в сторону окна — и вокруг экипажа снова, как и в день нашего знакомства, зажглось алое сияние с подрагивающими зеленоватыми всполохами.

Значит, расстояние до места визита довольно велико, раз его сиятельство применил к лошадям мертвую силу. Не побоялся?

— Чего? — откликнулся он, видимо, вновь отреагировав на мысли вслух. — Некроманта? Вам не следует беспокоиться, Ольга: он сегодня не ждет нас на этой дороге, наше приключение абсолютно секретно для всех. К слову, даже цесаревич останется в неведении относительно того, куда мы отправились.

Огненный маг окинул меня колючим взглядом, в очередной раз больно хлестнув словами:

— Ведь даже вы, моя дорогая супруга, не имеете ни малейшего представления о месте нашего прибытия.

Мимолетная горькая улыбка посетила губы маркиза, тут же снова сменившись маской бесстрастности. Но даже крошечного намека на недоверие, выказанного господином Левшиным, оказалось более чем достаточно.

— Вы могли оставить меня дома, господин…

— Николай, — прервал меня супруг. — И давайте уже покончим с этим!

— Прошу прощения, Николай. И все же: оставь вы меня дома, не пришлось бы опасаться предательства с моей стороны…

— Нож в спину? — Его сиятельство позволил себе очередной болезненный укол. — Так мне все еще стоит прятать все холодное оружие в радиусе пары миль от вас, моя дорогая маркиза? Вот уж не думал, что вы настолько злопамятны!

— Я давно отказалась от этой задумки, — не менее ядовито ответила супругу.

— Вот как? — едко отозвался он, окинув меня заинтересованным взглядом. — И чему же я обязан такому счастью?

— Вы ведь теперь мой супруг, гос… Николай. Не хотелось бы лишиться мужа, так и не овладев наукой… как вы сказали? Ведения любовной игры? — Я и сама не ожидала от себя такой дерзости, но преувеличенно пренебрежительный тон маркиза задевал гораздо сильнее любых его выпадов.

Господин Левшин развернулся ко мне всем торсом. На мгновение замер, словно не до конца доверяя услышанному, и слегка ошеломленно произнес:

— А ведь мне стоит вас опасаться, моя обожаемая супруга.

Снова отвернувшись к окну, он больше не удостоил меня даже мимолетным взглядом. Мне же не осталось ничего иного, как, безупречно спокойно внешне, продолжить навязанное его сиятельством путешествие в полном смятении.

Только, несмотря на холодную выдержку, с каждой секундой неизвестной дороги становилось все тревожнее. Но вот наконец лошади остановились, и Николай Георгиевич, выпрыгнув из кареты, незамедлительно помог выйти мне.

По редкому лаю собак и запаху печного дыма догадалась: мы оказались в сельской глуши где-то в дальнем предместье Петергофа. Прямо позади нас в ночной темноте высился огромный особняк — массивный и чуть тяжеловатый, лишенный положенного в высоких родах изящества. Однако по широкому размаху архитектора все же становилось ясно: этот дом принадлежит одному из носителей древней крови.

— Сегодня мы гостим у герцога Мухина, — коротко пояснил маркиз. — Утром перед самой нашей свадьбой ко мне домой пришел его молодой наследник, один из министров. Сообщил странные… весьма настораживающие факты, достоверность которых остро нуждается в безотлагательной проверке.

Понимая, что его сиятельству нет ровным счетом никакого дела до моего мнения, я все же с тревогой усомнилась:

— Вам не пришло в голову, что ввиду последних событий это может оказаться ловушкой? Некромант нападал на нас дважды, и ночное путешествие за пределы Петергофа как нельзя лучше подходит, чтобы предпринять еще одну попытку…

— Может, — нехотя согласился маркиз, окидывая меня проницательным взглядом. — Хотя и маловероятно — все же с Володей мы знакомы с детства. Однако согласен с вами: в сложившейся ситуации было бы крайне опрометчиво слепо доверять кому бы то ни было, пусть даже и старому другу. — Он сжал мои пальцы, непозволительно насмешливо произнеся: — Поэтому я и взял с собой еще одного огненного мага.

Пропустив издевку мимо ушей, веско заметила:

— Вам ведь известно, что я даже своим даром пока не владею. Как же мне заговорить огненную стихию, если понадобится?

— О, не беспокойтесь, маркиза. Поверьте, артефакт, принесенный вами на своей прелестной шейке, сделает все за вас. Вам нужно всего лишь представить ту форму, которую должно обрести пламя. И протянуть ладонь… вот так, видите?

Между пальцев маркиза тут же заплясал крошечный огонек, освещая пространство вокруг нас теплыми лучами света. А мой супруг скомандовал:

— Ну же, Ольга! Попробуйте!