Дочь алхимика

Думаю, твои детские воспоминания так слабы, потому что отцовский ливиум частично стирал их, однако твой дед сам рассказывал мне, что с тех пор как у тебя начались головокружения, никто не мог противиться твоей просыпающейся мощи. Любая просьба, любой самый незначительный намек на желание — все исполнялось почти мгновенно. И ведь даже герцог Соколов, наследовавший схожий дар, не мог противостоять силе твоего таланта.

Ты только представь себе, Оля, что могло случиться, если бы кровной клятве суждено было исполниться… твой талант — единственный дар убеждения во всей Старороссии. Императрица могла просто приказать — и любое ее желание исполнилось бы мгновенно. Знаешь, я ведь много раз думал, насколько был умен твой отец, решив отдать тебя в Хвойный…

С горечью подумала, что Николай прав: отец действительно от многого меня уберег. Только по-прежнему неизвестным оставалось другое.

— Тот труп, который духовной друзой отмечен как мой отец…

— …простой бродяга с похожим пятном, — пояснил супруг. — Зачарованный кристалл можно было поднести к любому, чтобы показать схожий результат. Наша беда в том, что предположить нечто подобное мы даже не осмелились…

— Значит, поэтому некромант, которым оказалась бывшая невеста цесаревича, с легкостью узнавал о твоих планах? Из-за матери?

— Верно. Она все знала наперед: что именно я поеду забирать тебя из Хвойного и что дорога наша должна будет пролегать через старое кладбище. Опознание трупа, моя помолвка… светский раут и мой последующий отъезд к цесаревичу — любой, еще не свершившийся шаг был уже отмечен для нее.

— И доступ на нижние ярусы министерства, который получить кому-то другому было бы невозможно, тоже выдан императрицей?

Легкий кивок, за которым последовало пояснение:

— Императорский перстень позволял проникнуть на любой уровень министерства… и не только. Да и кто станет проверять наличие фамильного камня на руке почти покойника, к тому же когда вокруг него едва ли не постоянно находится августейшая супруга?

— Значит, когда на дом деда напали, я подчинялась приказам самой…

— Екатерины Дмитриевны, да. После светского раута они вместе с дочерью и небольшой свитой изменников прибыли к родовому особняку твоего деда и, призвав подвластные стихии, разрушили его, позволив тебе выжить. Тогда еще кровная клятва была в силе, и ослушаться ее ты не могла никак. В том-то и был ее расчет — клеймить тебя постыдной печатью монстра, убившего свою семью, и когда весь высокородный свет отринул бы изгнанницу — снова предложить любовь и дружбу. Не даром, конечно, — за услугу. За ряд услуг.

Недостающие части грубой мозаики сложились, позволив мне понять разом всю задумку отчаявшейся женщины. Как и то, с чьей силой приходилось сталкиваться при нападении Зайцевой… Все же мертвая мощь со стихией камня — явная подсказка.

Припомнилась и древняя усыпальница с высокородным деревом. Яркая вспышка, заметавшаяся между семьей маркизов Орловых, из которых брала свое начало мать престолонаследника, и семьей герцогов Третьяковых — отца девушки-некроманта. А ведь тогда огненный всполох не зря устремился к самой верхушке — если бы не удача, он бы ее уже достиг…

Дернувшись от осознания ужаса того, что все могло сложиться совсем иначе, спросила мужа:

— Что сейчас с императрицей? И с невестой цесаревича?

— Обе отбыли в дальние монастыри. По двум крайним точкам нашей империи. Мера, конечно, вынужденная, и Павел хотел оставить шанс хотя бы… хм, сводной сестре… — Николай недовольно свел брови, выражая этим всю глубину своего недоверия столь великодушной идее. — Но мертвый дар — редкость, как и твой, и оставлять его без присмотра нельзя. Быть может, чуть позже, когда мы найдем артефакт-накопитель, у девушки появится возможность вернуться в свет, выйти замуж… Ведь ливиум твоего отца уже на исходе, и его хватит совсем ненадолго, Староросской империи придется придумать что-то другое, чтобы запускать иллюминацию улиц и домов, ускорять ход поездов и многое другое. Все же разработка твоего отца была крайне удачной, но ее секрет безвозвратно утерян вместе с его создателем.

— А бунт? — вспомнила я.

— Бунта не будет, — убедительно заверил Николай. — Вестью о смерти старого императора никого не удивили. Скорбная неделя заканчивается сегодня.

— Но главы высоких родов… Многие из них участвовали в измене! Что с ними?!

Огненный маг успокаивающе улыбнулся, вновь проведя ладонью по моим волосам:

— Оставшимся в живых после расследования было предложено принести новую кровную клятву молодому императору, как и полагается в случае смерти отца. К слову, предложение приняли почти все, потому как пара отказавшихся была скоро повешена, что не могло не послужить весьма веским аргументом…

— Алеша?..