– Очень хорошо, друг мой! Я тоже интересовался этой историей! И вот к какому выводу пришёл… Мой славный предок Вис Первый был не совсем прав, обвиняя герцога Арлея в том, что он отнял у короля славу ранения в последней битве! Арбалетный болт явно летел мимо короля! И это отлично видно на старинном гобелене, который хранится в моём личном кабинете! Кто-то хочет оспорить мои изыскания? Или тот факт, что король обязан восстановить справедливость?
Последнюю фразу король произнёс, чиркнув холодными глазами по лицам придворных. Понятно, что спорщиков не нашлось.
– Так вот, герцог Арлей! Я хотел бы обсудить с вами важную вещь. Король Зинкара предлагает мне в жёны свою дочь…
Из толпы придворных вырвался герцог Кайрис и поклонился королю:
– Ваше величество! Крайне важное дело!
– Чего тебе, Сайрил?! – недовольно спросил Вард Первый. – У меня исключительно важный разговор!
– Дело жизни и смерти, мой король! – заверил герцог и повернулся к бывшему барону Арлею. – Ваша светлость! Я герцог Кайрис, представитель столь же древнего рода, как и ваш!
Новоявленный герцог кивнул:
– Я знаю родословную Кайрисов…
– Безмерно счастлив! – воскликнул Сайрил и рухнул на одно колено. – Ваша светлость, герцог Арлей! Я прошу руки вашей дочери! – Герцог покосился на короля и добавил: – Младшей.
Герцог Арлей растерянно посмотрел на короля, и Вард Первый ободряюще кивнул:
– Свадьба – дело хорошее!
Мегана тут же упала в обморок, но Тиана, подхватив сестру, опустила на пол и вытащила из сумочки пузырёк с нюхательной солью. Только открыть его не успела и едва не расхохоталась, потому что услышала тихое:
– Не суй мне в нос соль… Ведь порядочные женщины должны падать в обморок в таких случаях?
Переводя взгляд с вероятного зятя у своих ног на дочь в обмороке, герцог Арлей негромко сказал:
– Надо бы у неё спросить…
И тут же получил внятный ответ Меганы:
– Я согласна…
– Если так… – вздохнул герцог Арлей.
– Сайрил! Окажите своей невесте помощь! – попросил король. – А с вами, герцог, я хотел бы обсудить другое…
Герцог Кайрис метнулся к сёстрам, забрал у Тианы свою, теперь уже законную добычу и пошёл к выходу из зала. Добыча тихо шептала:
– Будешь, Сай, меня на руках носить? Только меня и детей!
– Буду! – радостно пообещал герцог.
Тем временем король подвёл герцога Арлея к его старшей дочери и сказал:
– Я бы с удовольствием повторил великолепный приём Сайрила, столь удачно закончившийся, но мне не положено… Герцог Арлей! Я, король Руаты Вард Первый, прошу руки вашей дочери Тианы! Именно для этого я вас и пригласил во дворец.
Если при сватовстве герцога Кайриса упали в обморок всего три дамы, считая Мегану, то сейчас урожай посыпался на пол, как горох! В основном герцогини и их дочери. Но придворные не особо обращали внимание на разочарованных охотниц за короной – всех интересовало продолжение другой истории.
– Это так неожиданно, ваше величество… – Герцог посмотрел на дочь, и она тут же дала ответ:
– Я не люблю его.
– Ничего страшного! – улыбнулся король. – Как говорится: «И Пустошь полюбишь при большом терпении!»
– Я люблю другого! – громче заявила Тиана.
– А я уничтожу его! Кем бы он ни был!
Главный аргумент Тианы не услышал никто, потому что голос её сорвался до тихого шёпота:
– Я беременна…
И она стремительно выбежала из зала, несмотря на грозный оклик отца:
– Тиана! Вернись!
По знаку шута две невзрачные личности в тёмной одежде скользнули вслед беглянке, а герцог Арлей с лицом чернее тучи обратился к королю:
– Боюсь, ваше величество, что я ничего не смогу…
– Ничего страшного, мой друг! – успокоил король. – Если позволите, то я поговорю с ней. Она обязательно передумает. А пока, герцог, давайте обсудим частности. Я хочу, чтобы свадьба состоялась завтра перед обедом…
Через несколько минут к королю подошёл шут и тихо проговорил:
– Оранжерея. У водопада. Плачет.
– Убери оттуда своих людей, – распорядился король.
Тиана и вправду решила укрыться в оранжерее. Слёзы текли по щекам, и она не пыталась их вытереть. Всё было так хорошо! И вот… Отец будет настаивать… И уж теперь точно не даст согласия на брак с Арвидом! Никогда она не будет счастлива в этой жизни! И есть только один выход…
Она настолько погрузилась в мрачные мысли, что не услышала перебора струн лютни за кустом с какими-то экзотическими цветами. Да и знакомый голос далеко не сразу достиг сознания Тианы.
В её груди что-то оборвалось, а очередной всхлип перешёл в крик:
– Арвид, беги! Они убьют тебя!!!
Цветы качнулись, и из-за куста вышел король с лютней в руках.
– Не надо никого убивать, Тиа, – попросил он. – Я сделал даже больше, чем обещал. И теперь мы можем…
– Что? – прошипела она. – Лжец!..