Дочь Деметры

— Я попрошу Таната посмотреть в морге, но, думаю, лучше спросить Асклепия, — предложил Аид. — Этот тип действительно мог передать информацию любому офицеру и спокойно вернуться на рабочее место.

— Потому, что он — не настоящий?.. — испуганно спросила Кора.

— Потому, что он — идиот, — штурман махнул рукой и тут же едва заметно поморщился от боли. — Таких полно и среди людей. Кстати, насчёт заражённых, все ещё хуже, чем мы думали, Кора. Гораздо хуже. Я не успел сказать, в каком состоянии их нашли?..

Кора отрицательно покачала головой; штурман сунул руку в карман халата — неловкое, скованное движение — достал и прижал к прозрачной двери распечатанную фотографию. Девушка прищурилась, разглядывая изображение:

— Какой ужас, — пробормотала она, рассмотрев мертвое обнаженное тело с высунутым языком и почерневшим лицом.

Тело, висящее в проволочной петле.

Аид достал вторую фотографию, тоже прижал её к прозрачному пластику, и Кора вдруг поняла, что знает висящего в петле человека — это был один из подручных Кера, тот, которого задержали в рубке. Стало жутко.

— На телах по — прежнему никаких следов, вскрытие тоже не выявило никаких… отклонений, — негромко продолжил штурман, убирая фотографии в карман халата. — В карантинный отсек никто не входил — камеры работают круглосуточно. И, самое интересное, этим двоим просто неоткуда было взять проволоку.

— Проволоку? — с ужасом повторила Кора.

— Да, проволоку, на которой они висели. Абсолютно одинаковую проволоку. Абсолютно одинаковой длины. Насчёт состава…не знаю, над ним сейчас работает Д.Дж. Смит.

— Какой ужас, — пробормотала девушка, не в силах осознать то, о чем ей только что рассказали, не в силах думать ни о чем другом, кроме двух застывших в судорогах смерти тел.

Двух?..

Нет, вовсе не двух.

Кора вспомнила экскурсию в морг, к Танату, семнадцать, или сколько там, жертв маньяков, любезно откинутую в сторону простыню, омерзительный чёрный язык трупа и страшный, глубокий след на шее…

— Первая экспедиция, — прошептала она, неосознанно царапая прозрачный пластик. — Первая экспедиция, правда?..

— Очевидно, там тоже нашелся любитель дышать свежим воздухом без скафандра, — дернул плечом штурман. — Мы даже знаем, кто — он был первой жертвой «маньяка», но нашли его только третьим, поэтому никто и не подумал связать его смерть с экспедицией на Мадонну. К несчастью, он не попался своёму командиру без шлема, и не почувствовал ухудшение самочувствия во время полета… или ему удалось это скрыть. Так что мы знаем, что вирус на звездолете уже полгода. ещё мы знаем, что он влияет на сознание и заставляет носителя желать вернуться на Мадонну… кажется, Кер сопротивлялся достаточно долго, чтобы преодолеть большую часть пути, и, будучи опытным пилотом, даже под действием вируса понимал, что с оставшимся топливом им уже не вернуться обратно, проще долететь до нас и отправить на Мадонну весь звездолет. Сейчас ищейки Гермеса проверяют тех, с кем контактировали жертвы… мы, конечно, не думаем, что они заражались воздушно — капельным путем, но все же…

— И вы решили, что я тоже могу быть… — у Коры перехватило дыхание, и штурман прижал ладонь к стеклу в бессознательно успокаивающем жесте.

— Сейчас я уверен, что ты — это ты, — тихо и ласково сказал он. — Будь ты заражена, ты говорила бы о Мадонне, а не о том, как бы не стать раствором. Не бойся. Если оно до тебя доберется, я сделаю все, чтобы стереть эту планету с лица Вселенной.

Теперь он говорил не так строго и… страшно, но Коре все равно было не по себе от осознания того, что может стоять за этими словами. Что будет, если он вправду решит обернуть чудовищную разрушающую мощь звездолета против враждебной планеты, и сделает это…

Из-за фальшивой дочки Деметры.

Коре было страшно, ужасно страшно думать об этом, о том, что штурман считает её живой и настоящей. Она не знала, о чем говорить, и даже когда Аид коротко попрощался и ушел, она не смогла придумать ничего лучше, чем попросить его быть осторожным. Так, как будто от его осторожности тоже могла зависеть её жизнь.

Штурман ушел и больше не возвращался, но спустя почти две недели к Коре заглянул Танат, рассказал, что Д.Дж. Смит исследовал «проволоку» и обнаружил, что это мертвый организм инопланетного происхождения, и что у них появилась теория относительно механизма заражения — половым путем.

— Ничего себе! — обрадовалась Кора. — Ну, по крайней мере, я не заражена. Постой, это что, означает… — она замялась, пытаясь подобрать эпитет поприличнее.