Дочь для трона

Нив не смогла решить, лучше ли описанный мир, чем тот, по которому они шагали, да и кое-что другое привлекло ее внимание намного сильнее, чем этот скомканный урок географии.

– Малые чудища – это дети Древних?

– Можно сказать так, можно иначе. – Солмир повел плечами, так что волосы у него за спиной качнулись волной. Он так и носил их распущенными, хотя они наверняка мешали ему. – Малые чудища – более слабые подобия тех Древних, от которых они происходят. Каждый Древний, таким образом, единственный родитель. – Тут он обернулся, выразительно глянул на Нив и скабрезно ухмыльнулся. – Даже Древние, имевшие любовников, потомства с ними не завели.

Нив скривилась.

Из всех малых чудищ им до сих пор повстречались только трехглазая коза и та крайне зубастая червеобразная тварь. Нив поежилась, вдруг осознав, что тварь эту можно было с тем же успехом назвать и змееобразной.

– Как долго нам еще идти?

– Терпение, Ваше Величество.

Нив захотелось терпеливо разорвать его на кусочки, но она лишь молча продолжила шагать за ним следом через иссохшую не-пустыню.

Потом пришел рокот.

Солмир застыл и едва успел вытянуть руку в сторону Нив прежде, чем колыхнувшаяся земля столкнула их друг с другом. Трещины в грунте стали шириться и поползли паутиной. На сей раз трясло не так страшно – из раскрывающихся голодных пастей расщелин не вылетали завихрения силы – и все равно от дрожи у Нив застучали зубы.

Далеко впереди на горизонте просела одна из вершин горного хребта. В серое небо взвилось облако пыли, но грохот крушения издалека донесся слабо.

Землетрясение утихло почти сразу, оставив Нив и Солмира припавшими к сухому грунту и прижавшимися друг к другу для равновесия. Мир еще раз дрогнул и застыл.

Солмир первым расслабился и распрямился. Вежливо протянул ей руку.

Нив настороженно посмотрела на его ладонь, прежде чем аккуратно вложить в нее пальцы, клацнув ногтями о серебряные кольца. Солмир потянул ее вверх и поспешно отпустил, как только она благополучно поднялась на ноги.

– В прошлый раз попытка тебя придержать кончилась тем, что ты слила порядочную часть магии.

– Не искушай меня, – проворчала Нив.

Солмир усмехнулся и снова двинулся в путь по казавшейся бескрайней пустыне.

– Нам нужно поторопиться.

Шагая следом за ним, Нив нервно кусала губы – эта дурная привычка у них с Рэд была общей. Только вот Рэд прихватывала нижнюю губу зубами мягко и как будто бы игриво, если не знать, что это признак тревоги, а Нив обычно обгрызала свои до крови.

Они все шли. Спустя какое-то время – минуты ли, часы ли, Нив уже бросила попытки считать – у них на пути выросло нечто; небольшое возвышение на бесконечно пустом горизонте. Может быть, холм, но какой-то неправильной формы, со странными наростами и замысловатыми изгибами, которые пока не удавалось рассмотреть.

На вход в чьи-то владения или в какое-нибудь королевство он похож не был. Нив уже решила, что они пройдут мимо, не обращая внимания на странное порождение странного мира, но тут Солмир повернул и направился прямиком к нему.

Она нахмурилась.

– Так мы туда идем?

Солмир взмахнул рукой в сторону нелепых форм склона, лениво подражая радушному приглашающему жесту:

– Узрите же врата королевства Змия.

Нив склонила голову набок, силясь соотнести картину перед глазами с той, что представлялась ей при мысли о вратах, призванных впускать в королевство бога, – она ожидала чего-то затейливого и богатого, напоминающего храм.

– У всех владений такие… обычные входы?

– Смотря что ты считаешь обычным. – Солмир прикрыл глаза от рассеянного света серых небес, кинул взгляд на горный хребет и указал на него подбородком. – Там начинаются земли Оракула, к которому мы пойдем после. Тебе и это кажется обычным?

– Да, – отрезала Нив, раздражаясь. – Это же просто горы.

– Посмотри внимательно.

Нив со вздохом повернулась к изломанной полосе вдали. С такого расстояния хребет казался не более чем нагромождением неясных форм. Она прищурилась, стараясь вглядеться получше.

Скалы лежали под странными углами. Пики гор неестественно торчали во все стороны, будто небрежно сваленные в кучу. Один из выступающих наростов и вовсе неприятно напоминал…

Она округлила глаза. Выступ оказался не камнем. А громадным черепом.

– Кости… – прошептала она. – Это кости.

– Мертвых Древних. – Солмир отвернулся от бескрайнего кладбища, блеснув глазами. – Кошмарное обиталище для кошмарного бога.

– Кажется, тебе не очень нравится Оракул.

– Мне здесь вообще мало что нравится.

И справедливо, подумала Нив.

Чем ближе они подходили к вратам, тем яснее становилось, что и этот холм сложили не из камней. Здесь тоже были черепа. Целые ряды, как будто бы спаянные вместе пламенем, сложенные в стены наподобие кирпичей. Некоторые были похожи на человеческие, но большинство принадлежало созданиям, распознать которых Нив не могла – с дикими формами и чуждыми изгибами.

– Тут все из чертовых костей.

– Один из побочных эффектов того, что почти все в мире умерло, – отозвался Солмир.