Дочь для трона

В самой середине костяной груды виднелась дыра, залитая мраком. Лестницы не было, но земля под ногами уходила в глубину плавно, наводя на мысли о том, что пещеру рыли специально. А также на мысли об огромном, жилистом теле змеи, веками пробивающей себе путь под землю, чтобы устроить там собственное королевство.

Нив передернуло. Солмир заметил:

– Что ж, полагаю, я иду первым?

– Ты определенно идешь первым.

Он вздохнул, колыхнув воздухом пряди волос.

– Хорошо. – Синие глаза без следа насмешки обратились к ней. – Я знаю, что перспектива идти рядом со мной тебя не сильно привлекает, и все же тебе лучше держаться поближе.

– Думаю, что смогу преодолеть отвращение на пару часов.

Она уже стояла к нему намного ближе, чем доселе подошла бы добровольно, так близко, что видела серебряные отблески среди распущенных прядей его волос – от продетого в ухо кольца. Этот мужчина носил больше украшений, чем когда либо было у нее.

– Кого мы можем встретить там, внизу, помимо Змия? Новых малых чудищ?

– Сомневаюсь. Кроме того создания, что ты убила перед встречей со Швеей, я не видел детей Змия долгие годы.

Так все-таки оно было порождением Змия. Это означало, что сам Змий должен оказаться громаднее, сильнее и наверняка еще зубастее. Нив ощутила собственный пульс в запястьях.

– Но если встретим… – Солмир запустил руку в карман своего плаща, по-прежнему надетого на Нив. Она отшатнулась назад и раскрыла рот, чтобы резко осадить его, но Солмир уже вытащил руку обратно, сжимая что-то в ладони.

Кость бога.

Он крутанул кинжал вокруг пальца и протянул его Нив, округлой стороной вперед.

– Тогда используй это.

Нив нерешительно протянула руку. Солмир уронил в нее костяной клинок.

– Я уже говорил тебе, что со мной это не сработает, но чувствую необходимость повториться, поскольку полагаю, что все равно будет больно. – Он повернулся лицом ко мраку пещеры. – Я все еще нужен тебе, а ты – мне.

Нив взвесила оружие на ладони, стукнула ногтем по гладкой кости.

– Следи за своим тоном, тогда я постараюсь это запомнить.

Король то ли фыркнул, то ли усмехнулся, и шагнул в пасть костяной горы; свет и тени расчертили его волосы. Солмир снова предложил Нив руку.

– Там темно, – объяснил он свой жест.

И снова она вложила свою ладонь в его. Кожа Солмира оказалась чуть теплее воздуха, а серебро колец льдинками прижалось к ее пальцам.

Он посмотрел на нее с ухмылкой.

– Готова совершить наивысшее богохульство?

– Всегда была.

И Солмир повел ее в темноту.

Нив быстро привыкла к сумраку – череда дней, проведенных среди всех оттенков серого, уже ощутимо изменила ее зрение. Впрочем, смотреть было особо не на что. Стены пещеры состояли из гладкого камня, уходящего к сводчатому потолку. Крупинки слюды поблескивали в не менее гладком полу, что круто уводил в глубину. Нив подумалось, что, если сесть на него и оттолкнуться, можно скатиться вниз.

От этой мысли у нее в горле заскребся нервный смешок; Нив стиснула зубы, чтобы не выпустить его на волю. И, хотя ей было видно дорогу, она не стала отнимать руку у Солмира, а во второй так и сжимала острую кость.

Недра пещеры выдохнули какой-то звук. Нив так вцепилась в ладонь Солмира, что его кольца впечатались ей в кожу; и сама она поспешно шагнула к нему, оставляя между их телами лишь грубую ткань плаща.

– Нервы шалят? – спросил Солмир.

– На то есть причины.

– Не значительнее моих. В конце концов, при тебе колющее оружие.

Солмир отодвинулся от нее на шаг и пошел дальше, но руку отпускать не стал. Нив заставила себя держаться на расстоянии, следуя за ним.

А ее мысли необъяснимым образом обратились к Раффи.

Нив тряхнула головой, едва заметно, только чтобы прогнать воспоминания о его поцелуе, о его коже, его нежности. Потом, увещевала она себя. Она подумает обо всем потом – возьмется за этот узел из чувств и расплетет его. Или, быть может, бросит его остывать, костенеть и делаться чем-то, что можно расколоть и сломать вместо того, чтобы распутывать. Или просто затолкает все поглубже в себя. В этом она особенно хороша.

Ее настойчиво потянули за руку – Солмир склонил голову набок и указывал куда-то взглядом. Вдоль стены лежал раздутый червеобразный труп длиной в рост трех взрослых мужчин. Одно из порождений Змия, давно умершее малое чудище. Кожа твари висела лоскутами, делая ее похожей на змею в пору линьки или на заветрившийся кусок мяса.

А с одного конца тела зияла полная зубов пасть.

Нив отпрянула, от ужаса все волоски у нее на руках встали дыбом, и только потом включился рассудок, сообщая, что чудовище мертво. Она посмотрела на Сол-мира.

– Будешь забирать его магию?

– Это создание скончалось уже давно, – отозвался тот. – Если в нем и была магия, она ушла.

– К Королям?

– Увы.

Нив прошла мимо трупа, не отрывая от него взгляда, и продолжала идти так, вывернув шею назад и не желая оказываться к нему спиной, пока каменный проход не повернул, скрывая змею от глаз. И даже после этого она не сразу смогла унять бегавшие по плечам мурашки.