Дочь для трона

– Я охотнее сожру стекло, чем отрекусь от силы при тебе, – произнес Солмир сдержанно и сухо вместо того, чтобы прорычать эти слова, прозвучавшие таким образом только весомее.

Оракул склонил голову, глядя на них сквозь плетеную проволочную маску. Кожа под ней была покрыта струйками тьмы, будто глаза божества сгнили и вытекли из орбит, как яичные желтки. Его одеяние тоже было запятнано чернотой – следами какого-то кровавого пиршества.

Нив подумала обо всех отметинах от зубов и тяжело сглотнула.

– Ясно, – неторопливо отозвалось божество мягким и ровным голосом. – Спустя столько веков ты по-прежнему обижен. Неудивительно, признаю. У нашего вида долгая память, а эпохи рано или поздно сливаются воедино.

– Ты и я даже близко не схожи, – отозвался Солмир.

Лицо Оракула медленно растянулось в улыбке, обнажившей двойные ряды крошечных треугольных зубов.

– Тебе легче думать, что это правда, я понимаю. И все же единственное, что пока еще отличает тебя от меня, – это душа, Солмир, и она у тебя в последнее время заметно истрепалась. Ну хорошо, душа и вера. Верить в свою божественность для бога первостепенно важно, а ты утратил веру в себя очень давно. Во всех смыслах.

Выражение лица у Солмира не изменилось, но опущенные руки он сжал в кулаки так сильно, что кожа вокруг колец у него на пальцах побелела.

– От всей этой магии ты раздулся, как клещ на вене, – проворковал Оракул. – Поистине изумительно, что тебе вообще удается удерживать в себе душу. – Неестественно резким рывком божество с преувеличенным любопытством склонило голову под углом, который должен был сломать ему шею. – Она знает, почему ты забрал ее магию? Зачем хранишь всю в себе, оставляя ее пустой?

– Да, – сказал Солмир, но лишь после чуть заметной паузы, во время которой он успел бросить взгляд на Нив, словно желая оценить ее реакцию.

Однако она сейчас находила трудным реагировать на окружающее чем-либо, кроме леденящего страха.

Пальцы Оракула подергивались в воздухе, но скованных цепями рук он не поднимал.

– Ты до сих пор так зол, – сказал он Солмиру, будто сразу забыв про Нив. – Я чувствую вкус злобы, что исходит от тебя волнами. Злобы и вины, хотя с виной все теперь еще сложнее. Вижу, ты никак не прекратишь тащить под землю женщин? По крайней мере, пытаться. Что ж, с этой все сложилось удачнее, чем с прошлой.

Этого наконец оказалось достаточно, чтобы его спровоцировать; Солмир дернулся вперед, словно собираясь броситься на бога, и оскалился. Нив схватила его за руку и оттащила назад, с силой упираясь каблуками сапог в каменный пол.

Оракул захохотал тонким, визгливым смехом.

– Или нет? – спросил он, продолжая перебирать пальцами. – Прошлой ты позволил открыть Тенеземье лишь потому, что любил ее и хотел освободиться, у этой же… у этой есть предназначение. К этой тянутся нити, нити от звезд, и ты желаешь сыграть на них, будто на струнах арфы. – Создание пожало плечами. – Лучше уж струны, чем корни.

Корни. Гайя. Нив метнула взгляд на Солмира и крепче сжала его руку.

Мышцы у него на предплечье казались каменными под ее ладонью, но Солмир больше не пытался кидаться на бога.

– Не говори о ней, – сказал он тихим, исполненным яда голосом. – Тебе не дозволено говорить о ней.

– Я только за, – отозвалось божество. – Особенно притом, что ты привел кое-кого поинтереснее. – Оно снова резко выгнуло шею, склоняя голову на другую сторону и не сводя укрытых проволокой глаз с Нив. – Здравствуй, Королева Теней. Тебе что-то от меня нужно.

Нив перевела взгляд с ужасающе прекрасного бога на Солмира; страх сковал ей позвоночник и лишил силы в руках и ногах. Оно знало. Откуда-то это создание знало, что они пришли убить его, и…

– Ни к чему так поражаться. Никто никогда не является сюда без причины. Особенно Солмир, который меня так ненавидит. – Очередная широкая ухмылка обнажила все ряды зубов. – Но ничего нельзя получить просто так. Я всегда беру то, что мне причитается.

Обглоданные кости у них под ногами добавляли этим словам кошмарного веса. Нив снова сжала руку Солмира, хотя и не думала, что он опять попытается добраться до бога. Во всяком случае прежде, чем будет готов убить его.

Когда это должно наконец случиться?

Желаемое тобой и желаемое им – отнюдь не одно и то же, Королева Теней.

Голос Оракула оказался мягче, чем был у Змия, он не скребся о ее разум, а почти ласкал его. Нив сглотнула и стиснула зубы, не пуская Оракула дальше, не позволяя ему читать ее мысли.

Визгливый смех раскатился у нее прямо в черепе, такой же громкий и мерзкий, как звучавший в пещере.

Ваши желания сплетены и спутаны, но расходятся в самом главном. Голос задумчиво помолчал. Тех, о ком он когда-либо заботился, можно счесть на пальцах одной руки. Как думаешь, ты в их числе, Королева Теней?