Дочь для трона

– Монстра? – глумливо улыбнулся Солмир. – Ты бы хотела бояться этого, Нивира, но мы оба знаем, что не боишься.

Эти правдивые слова заставили ее поспешно сползти с него, встать поувереннее и стиснуть руки в кулаки, чтобы не чувствовать на ладонях его тепло.

– Что ты пытаешься сделать?

– Предоставить тебе все возможности. – Он поднялся, сверкая глазами в сумраке и согнув руки так, что поза казалась призывающей к бою. – Тебе так или иначе придется вобрать силу божества, чтобы попасть внутрь, к Древу. И если ты решишь забрать всю магию – и Змия, и Оракула, и всех проклятых малых чудищ, что мы убили по пути – я не стану тебе мешать. Дам обернуться монстром, которым тебе и суждено было стать.

Его жестокость оказалась внезапной. Нив уже перестала ожидать ее. Быть может, именно потому Солмир и проявил ее вновь; словно осознал, что они перешагнули через враждебность, и испугался. И потому нанес отчаянный удар наугад, желая не столько попасть в цель, сколько засчитать себе попытку.

Нив захотелось ответить ему тем же, в свою очередь ранить его резкими словами. Но она по-прежнему была королевой, и потому голос у нее остался ровным, голова – поднятой, а осанка, вопреки чужому плащу и рваной сорочке – гордой.

– Я уже говорила, – заметила она холодно, – что один из нас более склонен быть монстром, чем другой.

Солмир сверкнул зубами, скорее в оскале, чем в улыбке, однако ярость на его лице смягчалась искрами сожаления в глазах.

– Ты в этом точно уверена?

Она стиснула челюсти, сжала руки в кулаки и снова расслабила пальцы. Теперь все теплые мысли о нем – на болотах, на Костяном Корабле, на пляже, когда она смотрела, как он моет волосы, и позволяла себе заливаться от этого румянцем, – казались Нив списком обвинений. Этот мужчина из раза в раз играл на ее чувствах, будто на арфе, а она все выискивала в нестройных нотах что-то хорошее. Что-то, о чем могла бы думать с нежностью.

До каких нелепых и унизительных затей доводит одиночество.

Нив шагнула мимо него, так близко, что коснулась плечом его руки.

– Ты был прав, – сказала она. – Похоже, наличие души еще не делает человека хорошим. Может, в конечном счете, от нее и вовсе одни неприятности.

Солмир не ответил. Но она заметила, что губы у него дрогнули, а руки он расслабил и опустил, перестав напрашиваться на драку.

Поглощенная мыслями о падшем Короле, она даже не обратила внимания на открывшееся взору диво, пока не обошла Солмира. Просторный холл, который она пересекала бессчетное число раз в прошлой жизни, когда была еще только сестрой, дочерью и будущей королевой. Но перевернутый, как и все остальное.

Знакомый мраморный пол виднелся высоко над ней, в такой дали, что она с трудом различала отдельные плиты, из которых он был сложен. Огромная винтовая лестница начиналась на уровне ее глаз и уходила ввысь под углом, от которого у Нив свело живот.

А наверху – то есть внизу – проглядывала тьма; казалось, что тени там уплотнились, став стеной.

– Так вот где нам понадобится магия? – тихо спросила Нив.

– Да, – отозвался Солмир спокойно, словно уже позабыв о едва закончившейся стычке. Он встал рядом с ней, внимательно изучая ступени. – Придя в первый раз, я забирался туда прямо так. Было не слишком приятно.

– Я и не надеялась встретить здесь что-нибудь приятное, – буркнула Нив.

– Думаю, что могу выделить немного магии на то, чтобы было чуть менее неприятно. – Солмир вскинул руки и одарил Нив колючей ухмылкой. – Пустим в дело плоды всех этих убийств.

Ежевичная поросль стекла с его пальцев и медленно поползла по лестнице, обвиваясь вокруг перил. Над ними вырастала сеть, более удобная, чем перевернутые ступени. Солмир держался прямо и уверенно, отпуская прочь плети магии, но Нив стояла рядом и видела, что на лбу у него выступают капли пота, в венах пульсируют тени, а на ладонях расцветает иней.

– Довольно, – сказала она тихо.

Он замотал головой. Дернул пальцами, и острия у всех шипов притупились – не совсем исчезли, но сгладились достаточно, чтобы не ранить.

Солмир уронил руки и скривился.

– Большего отдать не могу. – Он не стал оборачиваться к Нив, ухватился за поросль и подтянулся выше. – Смотреть вниз я бы не советовал.

Нив послушалась и тоже полезла вверх, хватаясь за плети и чувствуя биение сердца где-то на кончике языка. Даже отшлифованные магией, колючки оставались цепкими и постоянно путались в складках сорочки. В конце концов, прошипев проклятье, Нив всем телом налегла на сеть и освободившимися руками завязала подол в узел, оставляя ноги открытыми почти целиком.

И, подняв глаза, как раз успела заметить, что Солмир резко поворачивает голову, отводя от нее взгляд.

По одному движению, по одному рывку зараз. Ее тянуло посмотреть вниз, просто чтобы узнать, сколько они преодолели, но Нив не позволяла себе этого и решительно глядела перед собой, предпочитая наблюдать, как приближается пол, а не как удаляется расчерченный балками потолок. Удивительно, как можно совладать со своими страхами, когда иного выбора нет.