Дочь леса

К сожалению, особого восторга от полета Ластианакс не испытывал. Несмотря на страховочные ремни и стремена, прижимавшие его ноги к шелковистым бокам птицы, он остро ощущал пустоту под своими ногами. Стоило ему поглядеть вниз, как ему казалось, что эта бездна его затягивает. Ему хотелось бы за что-то держаться, но единственной точкой опоры была спина сидевшего впереди темискирца, а Ластианаксу совершено не хотелось к нему прикасаться. Он поднял ворот своего плаща лейтенанта-птицелова, чтобы защититься от ветра. Как он ни старался спрятаться за спиной темискирца, ему в уши задувал холодный ветер, так что начинала болеть голова.

Крылатая хищница пролетела сквозь отверстие в куполе, и следом за ней наружу вырвалась вторая птица. Взору мага открылась заснеженная равнина, как и прежде огромная, мрачная и холодная, и Ластианакс живо вспомнил, как пересекал ее пешком. Он понял, что ошибался, сетуя на холод внутри купола: теперь морозный ветер так кусал его за щеки, словно к ним прикладывали раскаленное железо. Из глаз мага брызнули слезы, и на ресницах начал образовываться иней. Заныли зубы, защипало уши и нос, заболели бока – словом, болело все. Ластианакс зажмурился, постарался наклониться вперед, насколько возможно, чтобы не коснуться лейтенанта-птицелова, и помолился, чтобы эта пытка поскорее закончилась.

Полет длился примерно четверть часа, и это время показалось молодому человеку вечностью. Когда крылатая хищница наконец спланировала к леднику, взор Ластианакса настолько затуманился слезами и инеем, что он видел только какую-то белесую массу, зажатую между двумя горами. Ритмично взмахивая крыльями, птица рух зависла в воздухе в нескольких десятках шагов над ледником, и вторая птица сделала то же самое. Сидевший перед Ластианаксом лейтенант обернулся и рявкнул:

– Ну, и где живая лазурь?

Маг прищурился и оглядел окрестности.

– Там! – крикнул он. – Нужно пролететь дальше, вниз!

Лейтенант направил птицу к краю ледника. Через несколько мгновений птица рух достигла точки назначения. Огромные, покрытые снегом пологие скалы образовывали гигантскую воронку, в центре которой поблескивали черные воды замерзшего озера. Вторую ночь своего памятного путешествия Ластианакс провел на берегу этого озера, борясь с бессонницей и любуясь звездами.

– Живая лазурь в озере? – проревел лейтенант-птицелов, перекрикивая оглушительное хлопанье крыльев и свист ветра.

– Нет! – завопил в ответ Ластианакс. – Она спрятана в расщелине. Я покажу вам, где это, нужно приземлиться!

Темискирец сделал знак двум другим солдатам, чтобы те спускались на замерзшее озеро. Птица рух вошла в пике, и Ластианаксу показалось, что его желудок вот-вот улетит в небо, но уже через секунду хищница приземлились в нескольких десятках шагов от прибрежной скалы, подняв в воздух тучи снежинок. Лейтенант-птицелов спрыгнул на лед и расстегнул ремни, фиксирующие ноги Ластианакса. Маг выполз из седла и, скатившись по крылу птицы, рухнул на лед. Темискирец подхватил юношу под локти и без особых церемоний заставил встать. Ластианакс был просто счастлив ощутить под ногами твердую почву. Два других темискирца подошли к ним.

– Ну, и где живая лазурь? – нетерпеливо повторил лейтенант.

Ластианакс собрался с духом. Его конвоиры стояли рядом, бдительно наблюдали за пленником, но не догадались взять его на прицел. Всячески подчеркивая свою слабость, юноша сумел усыпить их бдительность.

Лучшего момента ему не представится.

Позади Ластианакса лед под птицами рух начал плавиться. Хищницы подпрыгивали и хлопали крыльями, не обращая внимания на воду у себя под лапами. В следующий миг вверх взметнулись два водяных щупальца и оплели когти хищниц. Птицы тут же принялись бить крыльями и истошно закричали.

Солдаты-птицеловы недоуменно уставились на своих всполошившихся птиц. Темискирцы слишком поздно поняли, что происходит: когда они снова повернулись к Ластианаксу, поспешно вскидывая руки, чтобы расстрелять пленника дротиками из наручей, тот уже воздвиг вокруг себя ледяную стену. Дротики вонзились в нее, по стене побежали трещины, однако преграда устояла. Резко взмахнув рукой, Ластианакс отодвинул от себя стену, направив ее на солдат. Ледяная махина заскользила по льду и обрушилась на троих темискирцев, так что те оказались погребены под обломками. Ластианакс топнул ногой по льду. Поверхность озера под солдатами-птицеловами треснула. Маг топнул еще раз. Лед под темискирцами растаял, и они с криками упали в воду, придавленные ледяными обломками.

Ластианакс подошел к полынье. Темискирцы пытались выбраться на твердый лед. Плавающие в воде ледяные глыбы, за которые старались уцепиться солдаты, выскальзывали у них из-под рук и сталкивались друг с другом. Теплые плащи, сапоги и доспехи тянули людей вниз.

Ластианакс знал, что нужно сделать, но все его существо противилось этому. Если он осуществит задуманное, то будет винить себя до конца своих дней, а если отступится, то потеряет Пирру и Петрокла.