Дочь Лунной богини

Мне не особо нравилась Небесная императрица, и еще меньше — император, который пленил маму, хоть я никогда его и не встречала. Но, судя по сплетням и информации, которую мне удалось узнать самой, Ливей совершенно не походил на своих родителей. В отличие от многих людей, занимающих руководящие посты, он не получал удовольствия оттого, что приходилось навязывать свою волю или давить на других. Никогда не унижал меня, как это не раз делали другие. Он превращался то в насмешливого друга, то в терпеливого учителя. И в обеих ипостасях его забота и внимание согревали меня. Каждый раз, когда мы обсуждали уроки или состязались, он подталкивал меня улучшать свои способности, не давая поблажек. Каждую ночь я добиралась до кровати полностью измученной, мое тело ломило, зато в сердце жила надежда стать равной ему.

Лучше всего к этой цели мне удалось подобраться в стрельбе из лука. И неважно, какой из них я использовала: быстрый и легкий, с коротким древком или длинный, обеспечивающий лучшую точность. Через какое-то время несколько командиров даже приказали своим воинам наблюдать за мной во время тренировок. Их присутствие меня нервировало. Я боялась выставить себя дурочкой, уронив стрелу или пустив ее мимо цели. Но стоило натянуть тетиву, как меня охватывало спокойствие. Возможно, в обуздании эмоций мне помогли наставления Дамин, хотя я продолжала считать, что далека от совершенства.

Однажды днем я пришла на стрельбище и увидела, что его перестроили, оставив лишь две мишени. Ливей стоял у стойки с оружием и держал в каждой руке по луку. Чуть позади него маячил генерал Цзяньюнь с группой воинов, среди которых я заметила Шусяо.

— Прошло уже три месяца. Ты забыла? — спросил Ливей.

Стоило вспомнить о своем безрассудном пари, как у меня упало настроение. Но я сумела нацепить беззаботную улыбку, пока забирала у него лук.

— Конечно, нет. Какие условия?

— Как насчет трех стрел? — предложил он. — И победит тот, кто наберет большую сумму очков.

Я кивнула и встала на позицию. Стрела принца просвистела в воздухе, но я не стала смотреть, куда он попал, потому что не могла позволить себе отвлечься ни на миг. Сосредоточив внимание на своей мишени, я выпустила первую стрелу и попала в самый центр. Вторая врезалась в паре миллиметров от нее, пронзив малиновый глаз доски. А третья и вовсе расколола первую пополам. После трех идеальных выстрелов моя уверенность возросла до небес, пока я не увидела, что стрелы Ливея попали в точности как мои.

Генерал Цзяньюнь хмуро смотрел на них, не в силах определить победителя. Подойдя к стойке с оружием, он вытащил глиняный диск размером с мой кулак.

— Наши мастера стрельбы из лука используют это, чтобы развивать свои навыки. Я брошу диск, и кто первый попадет в него, тот и станет победителем.

Я мысленно застонала, потому что еще не тренировалась на движущихся мишенях.

— Возможно, Синъинь это покажется слишком сложным, — сказал Ливей.

И тут надо мной взяла верх гордыня.

— Все в порядке, — заявила я, кладя стрелу на лук.

Генерал Цзяньюнь высоко подбросил диск. Вот только он пронесся по воздуху быстрее, чем я ожидала. Поколебавшись буквально полсекунды, я отпустила тетиву… но тут стрела Ливея с золотым оперением разбила глину.

Я подавила досаду. Мы провели честный поединок.

— Вы победили, — признала я.

— Я выбираю завтрашний день. — Ухмылка принца лишь подстегнула мое недовольство. — Еще месяц или два, и я бы не смог тебя обыграть. В следующий раз лучше рассчитывай время!

Я сверлила сердитым взглядом его удаляющуюся спину, больше не заботясь о том, чтобы сохранять достойный вид после сокрушительного поражения.

Шусяо хлопнула меня по плечу.

— Тебе почти удалось. На мгновение мне показалось, что ты его обойдешь, но эти летающие мишени очень коварны. Я сама через раз по ним мажу.

— «Почти» недостаточно.

Она скорчила рожицу.

— Ты слишком строга к себе. Да, сегодня он тебя победил, но ты тренировалась всего несколько месяцев.

Немного приободрившись от ее слов, я повернулась к генералу Цзяньюню. Он оценивающим взглядом смотрел на мишени, склонив голову набок.

— Генерал Цзяньюнь, не могли бы вы подбросить мне еще один диск?

Я не собиралась проигрывать во второй раз.

Глава 8

Меня разбудил громкий стук в двери.

— Синъинь, ты не спишь? — донесся голос Ливея снаружи.

Я застонала, чувствуя, что сон все еще держит в тисках мои конечности и веки.

— Возвращайся, когда взойдет солнце!

— Нет. — Его голос звучал на редкость жизнерадостно. — Мне напомнить тебе о нашем пари?

Я свирепо посмотрела на дверь. Напрасные старания, ведь принц не мог видеть мой взгляд. И пусть меня подмывало заставить его торчать снаружи, пока я буду валяться в постели, пришлось отбросить эту мысль. Такое бессмысленное действие только разозлило бы его. К тому же он был наследным принцем, а я дала слово.