Дочь некроманта

Сто воинов Звияра. Сотни три с половиной жителей Моста и Тупика. Против самое меньшее трех тысяч карликов, каждый из которых в бою более чем превосходит человека. Конечно, стой ополчение на высоких каменных стенах, тогда да — лучники проредили бы шеренги атакующих задолго до того, как они успели бы приставить лестницы, но тут деревянный частокол стал бы просто ловушкой. Поури он надолго бы не задержал.

Молодой воин по-прежнему стоял перед строем, небрежно опустив оружие и, казалось, даже не смотрел в сторону близящегося врага. Не похоже было, что предстоящее сражение хоть сколько-нибудь волновало его — или он и в самом деле был так неколебимо уверен в том, что сам, своими руками перебьет всех до единого карликов?

Поури перешли с шага на бег — обычный их прием, как можно скорее сшибиться с врагом врукопашную, пока его луки не нанесли слишком большие потери.

— Сейчас! — резко выкрикнул воин, взмахивая рукой.

Стрелы сорвались.

Подобно тому, как тают морозные кружева на стекле под теплым человеческим дыханием, стала таять передовая цепь поури, приняв на себя главный удар. Парящий в вышине коршун увидел бы, заботь его хоть в малой степени дела двуногих, как редкая и длинная разноцветная цепочка карликов вздрогнула, замешкалась, оставляя позади себя многочисленные неподвижные пятна. Коршун увидел бы, как нелепо взмахивали короткими ручонками поури, валясь в траву чужого поля с торчащей из груди или лица человеческой стрелой, как катались и корчились они на земле; услыхал бы их стоны и предсмертные хрипы, смешанные с проклятьями, — лишь немногие оказывались счастливы настолько, чтобы получить легкую рану, встать — и пойти дальше, в очередной раз играя со смертью так, словно это и в самом деле всего лишь краткий сон.

Никто из людей и не ожидал, что стрелы остановят атакующих. Дело ополчения — втянуть карликов в бой, а там, когда они все выйдут из леса, в дело вступит сотня Звияра, ударит проклятым в спину — так же, как она ударила в бок зеленокожим гоблинам зимой.

Карлики пытались прикрыться небольшими щитами — напрасная попытка. Длинные стрелы людей пробивали их насквозь, глубоко входя в тело.

На излете, бессильные, возле ног первого ряда ополченцев упали арбалетные болты поури. Их стрелки попытались ответить, но слишком рано — и сами, останавливаясь для выстрела, превращались в отличную мишень.

И падали, падали, падали…

Все больше и больше цветных пятен оставалось в измятой траве, все реже становилась передовая цепь поури — но карлики и не думали отступать. Никто не повернул назад, они бестрепетно шли на летящую прямо в лица оперенную смерть, и ясно было, что бой закончится, только когда мертвым упадет последний поури.

Или человек.

Крылья войска карликов сходились, полукольцом охватывая малую людскую дружину. Задние цепи мало-помалу нагоняли передовую, но больше карликов из леса не появлялось.

Теперь уже, вблизи, арбалеты били в полную силу; передние шеренги ополченцев закрывали добрые щиты, однако в задних рядах раздались первые возгласы боли — стрелы поури находили цель.

— Стоять крепко! — крикнул воин, поворачиваясь к мужикам. — Стоять крепко — тогда до завтра доживете! Побежите — всех перебьют!

Оставив на поле сотни две тел, поури тем временем наконец-то дошли до холма, где стояло ополчение. Несколько их стрел сломалось о латы молодого воина; и он, словно проснувшись, вдруг легко, точно и не давило на плечи железо доспехов, побежал навстречу поневоле сбившимся в кучу поури.

И все на смертном поле — и люди, и нелюди — внезапно услыхали змеиное шипение его двойного меча, рубящего не успевающих расступиться и дать дорогу.

Казалось, воин гребет на узкой лодчонке по стремительной и бурной реке. Оба лезвия закружились вокруг него в нечеловечески быстрой пляске, и во все стороны, точно брызги, полетели разрубленные тела поури. Мечи не знали преград, они рубили доспехи и плоть с равной легкостью; вокруг воина мгновенно возникло кольцо истекающих кровью тел, но поури это ничуть не смутило. Не меньше сотни их окружило человека, остальные, стремительно сбиваясь все плотнее и плотнее, дружно ударили на, в свою очередь, сжавшееся в кулак ополчение.

И вновь, в который уже раз, земля раскрыла черные губы, втягивая еще только миг назад струившуюся по жилам красную влагу. Острия ударили в щиты, рты разорвало криком; дремучая и древняя ярость бросила врагов друг на друга, заставляя давить и ломать, словно мертвое дерево для растопки, ненавистную чужую плоть.

И взлетал повыше испуганный коршун, потому что предсмертных проклятий умиравших на поле битвы страшится даже он.