Дочь Обратной Стороны (СИ)

Мои предчувствия в очередной раз не подвели меня. В Подлесье действительно была проблема. Проблемища. А староста совсем не зря показался мне находящимся на грани паники. Кромвель был хорошим человеком и принимал все беды односельчан как свои собственные. Он нёс ответственность за все, что происходило в Подлесье и за населяющих деревушку людей тоже. В Подлесье пришла беда. И это под самым носом Союза Четырёх! В каких-то жалких ста милях от Города Погибших Королей! В очередной раз подтверждался древний как мир тезис, что высоким людям нет никакого дела до низшего сословия. Лишь бы налоги платили, да не бунтовали. А дальше сами пусть разбираются в своих неприятностях.

Кромвель сетовал на нерасторопность городских чинуш и на крепчающую год от года бюрократию. Он ещё два месяца назад написал в Городскую управу письмо, где подробно изъяснил суть проблемы и попросил о помощи. Помощь была обещана, но не раньше, чем к весне. На носу выборы в Союз Четырёх и у чиновников есть более важные дела, чем отвлекаться на какое-то там Подлесье! Кромвель громогласно призывал все кары небесные на головы заплесневелых баронов и призывал голосовать за молодых и предприимчивых. Взять хотя бы того же Джулиуса Стормвуда. Или его стремительно набирающего обороты конкурента Рихарда Вернера…. Я поспешно увёл нить разговора в другое русло, увидав, как возбуждённо загорелись глазёнки Виты. Девочка не скрывала радостной улыбки, словно её папаша уже решил все мировые проблемы. Не хватало ещё, чтобы Кромвель ляпнул что-нибудь на счёт семейного положения Стормвуда…

В общем, жители деревушки остались со своей бедой одни на одни. Единственное, что в Управе посоветовали старосте, так это, не дожидаясь весны, найти Ходящего. Как будто они разгуливают на каждом свободном углу!

Всё началось три месяца назад, сухим тёплым августом, в разгар полевых работ. В деревне начали пропадать дети. Девочка двенадцати лет засиделась допоздна у подружек. По тёмному отправилась домой и так и не дошла. Спустя неделю маленький мальчик, которому не исполнилось и семи, понёс отцу в поле корзинку с обедом. Его до ночи искали всем Подлесьем, но так и не нашли. Затем спустя почти десять дней грянула новая беда. У кузнеца пропала дочка, статная девица пятнадцати лет. Выглянула ночью на стук в дверь, когда родители уже спали и пропала. Наутро убитые горем отец с матерью обнаружили у распахнутой двери её гребешок для волос, расколотый пополам.

Вот тогда народ и поднял вполне справедливый шум. И дураку стало понятно, что никакими несчастными случаями и не пахнет. Ясно, что детей кто-то уволок. И так же было ясно, что неизвестный не остановится, что трое исчезнувших ребятишек - это не предел. Похищения само собой тут же приписали нечистой силе. Кромвель отправил в Город письмо, а ещё через неделю у плотника пропали близняшки Варна и Криста.

Деревенский люд попробовал разобраться в творившейся чертовщине собственными силами, но дальше сотни предположений одно безумнее другого и взаимных упрёков дело не продвинулось. С тех пор за три месяца исчезло одиннадцать детей. Что самое интересное, ребятишки пропадали в любое время суток. И ни одного свидетеля. Никто ничего не видел и не слышал, что само по себе выглядит очень странным. В деревне, где все друг дружку знают, кто-нибудь да что-нибудь обязательно бы да увидел.

Кромвель, поведав нам эту жуткую историю, не скрывал испуга. Я посмотрел на его маленькую дочь – очаровательную светленькую девчушку лет десяти и понял, что ради неё староста пойдёт на всё что угодно, лишь бы уломать меня помочь. Что несколько не входило в мои планы, признаюсь… Кромвель не спускал с меня умоляющих глаз. У них с женою было два взрослых сына, живших отдельно и женатых. А вот Анна была их любимицей, поздним ребёнком. Они души в ней не чаяли.

Староста прекрасно знал, как именно нужно надавить на человека. Взывая к моему чувству долга и состраданию, он периодически поглядывал на Виту. Старый лис недвусмысленно намекал, что моя «племянница» такой же ребёнок, как и пропавшие в Подлесье дети. Кромвелю не было доподлинно известно, состоим ли мы с Витой в родственных отношениях вообще, но он видел, что мои юные спутники липнут ко мне, а значит, мы не безразличны друг другу…

Не успел староста замолчать, как Вита накинулась на меня с требованиями немедленно отправиться на поиски детей. Представляете? Девочка была настроена решительно. Она заявила, что мы всенепременно поможем, что я тут же брошу всё на свете и использую все свои знания и силы, чтобы отыскать ребятишек и по возможности наказать похитителей. Корин не отставал от Виты. Он, не поднимая глаз от стола, сказал, что мы просто обязаны помочь селянам, и у нас нет иного выбора. Я понял, к чему он клонит. Погибшая Джесси до сих пор стоит у него перед глазами. Паренёк не хотел упустить возможность вцепиться зубами в это дело. Он жаждал действовать, и его решение шло из самой глубины сердца.