Дочь Обратной Стороны (СИ)

Я понимал их всех: прыгающую вокруг меня Виту, упрямо поджавшего губы Корина, старосту, с затаённой надеждой смотрящего на меня, его жену, смущенно теребившую в натруженных руках кухонное полотенце, маленькую Анну, робко льнувшую к матери… Я хотел помочь. Честно, хотел. Но не мог позволить себе терять время. Не сейчас, когда мы сами стали мишенями. Мне бы побыстрее добраться до Города Погибших Королей, а не разыгрывать по дороге самоотверженного героя. Кто-то очень сильно не хочет, чтобы Вита попала к отцу. И этот кто-то не остановится не перед чем, чтобы не допустить этого. Пока что мы опережали неизвестного на шаг. Но время, повторюсь, работало не в нашу пользу. Я просто не мог…

В общем, как вы наверняка, догадались, я смог. Против всех я бороться не посмел. Может, мне не хотелось выглядеть в их глазах последней расчетливой сволочью. А может, человеческие чувства во мне пересилили всё-таки трезвый расчёт. Не знаю. Всё равно меня никто бы не понял. Как бы там не было, я начал работать.

И вот я коротаю морозную ночь на старой, пропахшей мукой и мышами мельнице. И жду неизвестно кого и чего. Впрочем, кое-какие намётки у меня были. Иначе бы я не торчал здесь. Я Ходящий с огромным стажем и опытом. Всякого навидался в обоих мирах. Везде хватает чудес в решете. Ещё когда староста рассказывал о местных бедах, у меня в мозгу зародилась одна мыслишка, постепенно превратившаяся в устойчивое умозаключение. В первую очередь меня изрядно заинтересовал момент, на который никто не обратил внимания. Дети пропадали по всей деревне в любое время суток, и днём, и ночью. И никто ничего не видел и не слышал. Такого просто не может быть. Обязательно всегда находится хоть какой-нибудь завалящийся свидетель.

Попахивало магией. Староста был Видящим. От его дара не смог бы укрыться появившийся в Подлесье перевёртыш. Кромвель и без меня знал об этом. Существовала вероятность, что похищающая детей тварь пользуется мощной защитной магией, создавая Полог невидимости. Но все лишь вероятность. Охотничий камень никак не реагировал на окружающую деревню атмосферу безысходности и вящего ужаса. В его чёрно-алых глубинах не вспыхнула ни одна искорка. В принципе, очень крепкий чародей был способен обмануть амулет. Но я думал, что в данном случае присутствие магии как таковой вообще можно исключить.

Некто смело и нагло, не выказывая ни малейшей боязни, похищал детей и при этом его никто не видел. Оставалось одно. Тварь обладала способностью дурманить сознание, отводить глаза, и при этом не была Тёмной. Любопытное сочетание. Вот, например, хефы. Они не были Тёмными существами, и амулет не замечал их. Но они и не имели в широких рукавах своих плащей никаких козырных тузов вроде дара пудрить мозги. Из всех известных мне обитателей Обратной Стороны на подобные фокусы были способны только вильмарфы. Крайне неприятные твари, чья особенность отводить глаз была врождённой, сродни гипнозу. Вильмарфы нередко нападали именно на детей, испытывая к ним исключительно гастрономический интерес. Но вильмарфы предпочитали держаться подальше от людских селений. Они представляли нешуточную опасность для проезжающих мимо их логовищ путников и пустоголовых любителей селиться возле погостов. Кроме того, вильмарфы не отличаются особой храбростью и отдают предпочтение мертвечинке. Ну и помимо всего прочего они никогда не блистали особым умом.

Вроде бы все косвенные улики указывали на вильмарфов. Но тут же громоздилось множество «но». Если только вильмарфами никто не управлял. Я читал в старинных книгах, что в древние времена некоторые люди умели приручать этих тварей, и вильмарфы служили человеку, почитая его за хозяина. До последнего момента я держал все эти старинные россказни за сказки. Лично я не мог представить, как можно найти общий язык с этими мерзкими уродливыми созданиями. И я не мог представить себе человека, способного на это.

До последнего момента.

______________________________________________________

Староста Кромвель любезно предложил Вите и Корину бывшую спальню своих выросших мальчишек. Госпожа Кромвель быстро перестелила деревянные кровати свежим бельём. Ходящий, перед тем, как уйти, шепнул Корину, чтобы в его отсутствие они продолжали придерживаться легенды о кровном родстве. Поэтому староста не видел ничего зазорного, чтобы положить их в одной комнате. Глава деревни не задавал лишних вопросов. Он просто пожелал им спокойной ночи.