Дочь Озара

Надежды Овуса вполне могли оправдаться.

Решительность и храбрость Вирона, вкупе с непомерными амбициями, сыграли с ним злую шутку, заставив ввязаться в непродуманную авантюру. 'Большелапые' выступили в поход, но напасть на следы дикарей сразу, как рассчитывал Вирон, им не удалось. Опыта жизни в горах в зимнее время варии не имели. Оказалось, что там гораздо холоднее, чем они предполагали, особенно ночью. И охотиться было не на кого: более-менее крупные звери и птицы словно вымерли, а отвлекаться на погоню за зайцами и прочей мелкой живностью 'большелапые' не могли. Тут уж одно из двух: либо на зайцев охотиться, либо на глотов. Иначе дикарей никогда не найдешь.

Вскоре закончились запасы вяленого мяса и сушеных корнеплодов, два дня варии почти ничего не ели, кроме попадавшейся местами мерзлой ягоды. Наконец удалось подстрелить из лука горного козла, но оголодавшим мужчинам добычи хватило только на одну трапезу. Вирон сидел в ранних сумерках у костра, разгрызал небольшой мосол и размышлял над дальнейшими действиями.

Возвращаться назад с пустыми руками, ну, очень не хотелось. Это означало сильнейший удар по его авторитету, но, что еще более важно, подтверждало правоту Овуса. А, значит, и перемены в жизни племени, на которые так рассчитывал Вирон в своих амбициозных планах, откладывались на неопределенный срок. Отступить?

Старейшина 'большелапых' относился к категории людей, идущих до конца, но в то же время оставался первобытным человеком: инстинкты, в том числе чувство самосохранения, являлись для него определяющими. Поэтому, ощутив прилив сил после куска обжаренного козьего мяса, он принял решение: поиски дикарей надо продолжать. Но если через две луны глоты не попадутся, и все также не будет дичи, придется развернуться и спуститься в долину к морю. Там посмотрим, как поступать: может, кто на обратном пути еще подвернется. Но уходить все дальше от стойбища, в негостеприимные и чужие горы, становилось слишком опасно.

На следующий день варии вышли на берег небольшой речки, и Вирон оценил это как добрый признак. Первобытные люди всегда селились по берегам водоемов. Может, где-то здесь и находится стоянка неуловимых глотов?

Но и эти сутки не принесли результата. Зато русло реки завело в ущелье. В таких местах часто попадались пещеры, любимое место обитания дикарей, особенно в зимнее время. И Вирон решил двигаться дальше, хотя уже вторые сутки они опять ничего не ели. И тут начался снегопад.

Сначала кружились небольшие снежинки и варии баловались, ловя их на лету. Снег очень редко выпадал на побережье и быстро таял — пришедшие с юга варии до сих пор относились к 'твердой воде', как к диковинке. Но затем повалило хлопьями и стало не до шуток — такого 'большелапые' никогда не видели. Сразу потемнело. Поднялся ветер. Если бы Вирон имел опыт жизни в похожих погодных условиях, он бы догадался, что начинается метель, и предпринял оперативные меры. Но старейшина, как и его молодые, в основном, охотники, никогда с подобным не сталкивался. И в результате, скорее всего, они бы все просто замерзли в снегу. Но помогло несчастье.

Один из парней, неуклюжий увалень, поскользнулся и так неудачно упал с большого валуна, что сломал ногу. Пришлось поневоле остановиться. День клонился к вечеру. Тут уж Вирон огляделся и понял, что надо искать надежное место для ночевки. Здесь они даже не смогли бы развести костер.

Посланные разведчики вскоре обнаружили маленькую пещеру. Скорее, даже, не пещеру, а расщелину с узким проходом. Через несколько метров щель расширялась, образуя тесное продолговатое пространство, зажатое со всех сторон скалой. Но в центре находился пятачок, метра три в диаметре, подходящий для разведения костра.

Вирон понял, что лучшего места для стоянки они уже не найдут. Вместе со своими парнями, чтобы не терять драгоценное время, он стал споро собирать мелкий валежник и хворост. Звериное чувство опасности подсказывало старейшине рода, что разбушевавшаяся непогода на этом не остановится и надо готовиться к самому плохому варианту развития событий.

Дрова собирали, пока видимость не ухудшилась до минимума, а снега не намело столько, что 'большелапые' стали в него проваливаться едва ли не по пояс. Вирон последним, как и положено вожаку, сделал вылазку из пещерки, пытаясь еще раз сходить на другой берег речки за хворостом, но под сильным встречным ветром не смог преодолеть и нескольких метров. Оставалось вернуться и ждать рассвета.

Варии развели костер и не без труда разместились вдоль стен пещерки. Места с трудом хватало, будь в отряде Вирона на два-три человека больше, возможно, пришлось бы стоять. Измотанные и голодные, варии уснули под завывание метели.

Вирона разбудили стоны раненного сородича. Нога у него оказалась сломана в районе лодыжки. К утру у несчастного поднялся жар, 'увалень' начал впадать в беспамятство и в бессознательном состоянии стонать и вскрикивать.