Дочь палача и король нищих

Мужчины за столом загоготали, Симон молчал. Он уже в который раз проклял себя за то, что вообще явился сюда. Каким образом эти полоумные, оборванные существа могли помочь ему хоть немного прояснить убийство цирюльника и его жены? Лекарь двинулся было прочь из подвала, но главарь шайки поднял руку, и смех мгновенно смолк. Нищий хмыкнул и протянул Симону грязную ладонь.

– Как невежливо с моей стороны, – проговорил он чуть ли не с раболепием. – Я ведь даже не представился. Люди зовут меня Натаном Сиротой. Я король нищих Регенсбурга, господин царства ночи и этой замечательной резиденции.

Он театральным жестом обвел комнату, и некоторые из присутствующих захихикали. Нищий дал Симону немного времени, чтобы тот огляделся, а затем продолжил:

– То, что тебе довелось увидеть, лишь малая часть нашего собственного небольшого города. Прежде над нами находился еврейский квартал, но моих единоверцев давным-давно изгнали из Регенсбурга, дома их разрушили, а имущество разграбили. Все, что осталось, – это прелестные, соединенные между собой подвалы, которые теперь служат нам обиталищем.

Он кивнул на нескольких грязных оборванцев, дремавших у дальней стены. При этом губы его растянулись в улыбке, и золотые зубы сверкнули в свете факелов.

– Каждый попрошайка в Регенсбурге принадлежит к нашей гильдии, – продолжил Натан. – Сдает часть заработанного и за это пользуется нашей защитой, получает крышу над головой и уход, если вдруг заболеет. Как и в любой другой гильдии, мы сами за себя в ответе.

Король нищих подвел Симона к большому дубовому столу, вокруг которого собралось общество до крайности необычное. Сборище грязных, одетых в лохмотья мужчин, заедающих вино плесневелым хлебом, представлялось карикатурой на благородное застолье.

– Быть может, ты успел уже познакомиться с кем-то из моих советников? – спросил Натан и показал на мужчину с выстриженной тонзурой и в выцветшей монашеской рясе. – Это, например, Брат Паулюс; он собирает милостыню для нашей церкви, хотя сам никаких обетов не давал, а в выпивке и шлюхах толку знает больше. А вот он… – Натан показал на сгорбленного беззубого человечка: тот, словно в припадке, дрыгал руками и ногами, а из перекошенного рта тонкой ниточкой стекала слюна. – Безумный Йоханнес, при желании может становиться припадочным. Естественно, чтобы цену набить…

Человечек вдруг преобразился, и уже в следующий миг Симону учтиво поклонился и протянул руку самый обычный, осанистый мужчина.

– Ваш покорный слуга, – проговорил Натан, – будучи крещеным евреем, в годы своей юности не раз выступал на больших сценах. Правда, теперь я совсем отдалился от прелестей бродячей жизни… – Он вздохнул. – Из-за нескончаемой возни с бумагами я почти не выхожу за милостыней. Ну, ладно…

Он усадил Симона за стол и налил ему стакан красного вина.

– Ты помог одному из нас, поэтому и мы поможем тебе. Что мы можем для тебя сделать?

Симон глотнул вина: оно оказалось на удивление хорошим.

– Убийство цирюльника и его жены, – сказал он наконец. – Вы знаете, кто за этим стоит?

Натан брезгливо сморщил лицо, так что снова сверкнули его золотые зубы.

– Зрелище, как я слышал, кровавое и противное. Сразу же после этого арестовали того приезжего палача, но об этом ты наверняка уже знаешь. Он ли это был или кто другой, сказать не могу, – он заговорщицки наклонился к Симону. – Знаю только, что цирюльник был замешан в делах, от которых другие могли и пострадать.

Лекарь нахмурился.

– В смысле?

– Гофман, скажем так, связался с людьми, у которых в городе немало сильных врагов. Очень могущественных, вплоть до высшей власти.

– Не пойму ни единого слова. Как может простой цирюльник…

– Как я вижу, придется рассказать тебе чуть больше, – перебил его Натан и потер друг о друга ладони. – Но задаром тебе эти сведения не достанутся.

– У меня нет денег.

Король нищих небрежно махнул рукой.

– Деньги. Вечно одни только деньги! Как будто в жизни нет ничего более ценного…

– Что… что ты имеешь в виду? – осторожно спросил Симон.

Натан вдруг посерьезнел. Он молитвенно сложил руки и задумчиво посмотрел на лекаря.

– Ну же, докторишка, ты ведь не думаешь, что я взял бы да и привел тебя в наше убежище без всякого на твой счет намерения. – Он показал на сгорбленных людей по углам зала. – Райзер считает тебя неплохим лекарем. Как ты заметил, больных у нас хватает. У людей воспаляются ноги, на них садятся мухи и откладывают там яйца. А от нарывов, гнойников и кашля некоторые просто с ума сходят. Я хочу, чтобы ты каждого из них осмотрел. Разумеется, бесплатно. Ни один из них не может позволить себе визит к лекарю.

– А если я откажусь? – тихо спросил Симон.

Король нищих прокашлялся.

– Не очень хорошая идея. В таком случае рано утром живодер найдет среди прочих помоев человеческий труп. Я слышал, из человеческой кожи и человеческого жира делают чудесные лекарства. Аптекари щедро платят за них.

– Особого выбора, как я понимаю, у меня нет, – проговорил Симон, резко побледнев.

Натан улыбнулся.