Дочь тумана и костей

Ей решать. Напряжение внутри нее, ее не принятое решение заставляло ее чувствовать себя натянутой тетивой.

Тень, легкое шевеление воздуха — и ее сестра Чиро присела рядом с ней.

— Вот ты где, — сказала она. — Прячешься.

— Я не… — начала было протестовать Мадригал, но Чиро не стала слушать.

— Поднимайся. — Она стукнула Мадригал по ногам. — Вставай, вставай, вставай. Я пришла отвести тебя в баню.

— В баню? Ты на что намекаешь? От меня что, запах? — Попробовала пошутить она.

— Нет, но между сверкающей чистотой и просто отсутствием запаха огромная разница.

Как и Мадригал, у Чиро были крылья летучей мыши, но внешне она была созданием с головой шакала. Они не были кровными сестрами. Когда Мадригал осиротела в результате рейда по захвату рабов в ее племени, уцелевшие пришли в Лораменди. Это была кучка стариков да несколько детей, которым удалось спрятаться в пещерах. Среди них была и Мадригал. Ей было семь, и ее не забрали лишь потому, что во время рейда она была на вершине, собирая цветы, а вернувшись, увидела трупы и руины. Ее родителей не оказалось среди погибших, их забрали, и Мадригал еще долгое время мечтала, что сумеет отыскать и освободить их. Но Империя была огромна и поглощала своих рабов без следа, и с годами цепляться за мечту становилось все сложнее.

В Лораменди семья Чиро была выбрана для ее усыновления по большей части потому, что у них, как и у Кару были крылья и потому им было легче поладить с ней. Она и Чиро выросли вместе и были как родные сестры.

У Чиро были бедра кошки (вернее, каракала) и когда она присела рядом с Мадригал, ее поза напоминала позу сфинкса.

— Это для бала, — сказала она. — Мне бы хотелось надеяться, что это вдохновит тебя для сверкающей чистоты.

Мадригал вздохнула.

— Бал.

— Ты же не забыла? — спросила Чиро. — Не притворяйся, что забыла.

Конечно, она была права. Мадригал не забыла. Разве она могла?

— Вставай. — Вновь стукнула ее по ноге Чиро. — Вставай, вставай, вставай.

— Прекрати, — пробормотала Мадригал, оставаясь где была и вяло двинув сестру в ответ.

— Скажи, что у тебя хотя бы есть платье и маска.

— Когда бы я успела разжиться платьем и маской? Я вернулась из Эзерета всего…

— "Всего" неделю назад, и это уйма времени. Ну правда, Мад, это ведь не просто очередной бал.

"Вот именно," — подумала Мадригал. Иначе она не пряталась бы на крыше, пытаясь отгородиться от надвигавшегося на нее — от того, что заставляло ее сердце бешено биться всякий раз, когда она думала об этом. Иначе она взволнованно готовилась бы к самому большому празднованию года: дню рождения Военачальника.

— Тьяго будет смотреть на тебя, — сказала Чиро, словно проникнув в ее мысли.

— Ты имеешь ввиду пялиться.

Пялиться, таращиться, облизывая зубы и ожидая ответной реакции с её стороны.

— Как будто ты не заслуживаешь того, чтоб на тебя пялились. Да ладно, это же Тьяго! И не говори, что это не волнует тебя.

Волновало ли ее это? Генерал Тьяго, "Белый Волк", был сильной натурой, ярким и опасным, грозой ангелов и творец невероятных побед. А еще он был красив, и, находясь рядом с ним, Мадригал испытывала странную реакцию, не понимая до конца страх это или возбуждение. Он сделал достоянием общественности свое желание повторно жениться и назвал, кого предпочтет видеть в качестве жены — ее. Его внимание вызывало в ней тепло и застенчивость, делало ее податливой и легкомысленной. Но в то же время оно пробуждало в ней бунтарский дух, как будто его подавляющее присутствие было тем, с чем необходимо было бороться, иначе она потеряет себя в его величественной поглощающей тени.

Именно ей предоставили возможность одобрить выбор его костюма. Это не было романтично, но, честно говоря, это воодушевляло.

Тьяго могуч и сложен, словно статуя и имел высокую степень сходства с человеком. Его ноги от коленей тоже менялись, но не в антилопьи, как у нее, а в массивные волчьи, покрытые шелковистым белым мехом. Его волосы тоже были шелковистыми и белыми (хотя лицо было молодым) и, как узнала сама Мадригал, однажды заглянув в промежуток между занавесями походного шатра, волосы на его груди также были белыми.

Она как раз проходила мимо, когда стюарт выскочил оттуда, и увидела генерала, которого облачали в доспехи. Окруженный слугами, он стоял раскинув руки, пока на нем фиксировали кожаную нагрудную пластину. Его торс был просто великолепен — демонстрация настоящей мужественности, — и переходил он в узкие стройные бедра, а низкая посадка бридж демонстрировала совершенный пресс. Мадригал рассматривала полуодетого генерала всего несколько секунд, но его образ так и засел с тех пор у неё в мыслях. И при воспоминании об увиденном её окутывала волнительная дрожь.

— Ну, может совсем чуть-чуть, — призналась она, и Чиро хихикнула.

В этом девичьем смехе Мадригал уловила фальшь и подумала с досадой, что её сестра ревнует. И это заставило в большей степени оценить, какая честь была оказана ей. Тьяго мог выбрать любую, но хотел только ее.