Дочери Ганга

– Все удивляются, отчего я не вернулся домой. Конечно, у меня были родственники, но все забылось за давностью лет. Мое сердце принадлежит Индии. И что такое чувство к женщине, мне тоже известно. Мне нравилась девушка. Индианка. Она жила здесь, в Патне. Я увидел ее во время войны и не смог забыть, хотя мы не перемолвились ни единым словом. Ваши люди, при всей суровости жизни, мастера рассуждать о любви. В общем, как говорят индийцы, при воспоминании о ней в огрубевшей от сражений душе расцветали тысячи лотосов. Я решил, что непременно отыщу ее и сделаю все, чтобы жениться на ней. Но этого не случилось. Во время войны дом, где она жила со своими родителями, сравняли с землей. Может, они успели уехать, а может, ее убили. Поэтому поверь, я знаю, что такое навсегда потерять. И еще… мне невыносимо стыдно за своих соотечественников. – Он сокрушенно покачал головой. – Они ценят только деньги. Приезжают сюда, чтобы грабить вашу страну. Я надеялся что-то исправить, хотя понимаю, что это капля в море. Старался привлечь к этому делу других людей, и они откликались. Что касается Флоры Клайв, обещаю тебе, что не приму ни рупии от этой мерзкой старухи!

– Нет, – прошептал Арун, – возьмите. Эти деньги нужны детям. А ее покарают боги. – И, подумав, добавил: – Или я сделаю это сам.

Глава XIXI

Обжигающий вихрь поднимал огромные тучи пыли и срывал листья с деревьев. С многих крыш слетала черепица. Обычно сухая буря предшествовала дождям, но пережить это время, когда все покрывалось слоем песка, а воздух буквально обжигал легкие, было непросто.

На горизонте скопились огромные тяжелые тучи. Приближалась гроза, но люди не боялись ее, а ждали, надеясь, что она принесет облегчение после долгих месяцев непрерывного зноя.

Ратна почувствовала первые схватки, когда находилась в кухне. Она не была уверена, что справится одна, но боялась обратиться за помощью. Она не знала, что помогло ей так долго скрывать свое состояние: сари или то, что на нее почти не обращали внимания. Для белых слуг Ратна была чем-то вроде безмолвной тени, хуже кошки или собаки.

– Что это с ней? – спросила кухарка, когда девушка побрела к своей каморке, полусогнувшись, с перекошенным от боли лицом.

– Похоже, живот прихватило, – сказала судомойка.

– Только не из-за моей еды! – немедленно повысила голос кухарка.

– Я и не говорю, что из-за твоей. Может, она наелась чего-нибудь в городе.

– Не надо было пускать ее сюда. Не очень-то эти индианки чисты. Они сродни нашим цыганкам. Не оберешься заразы!

На какое-то время Ратна была забыта, а потом одна из служанок, войдя в кухню, заметила:

– Эта индийская девушка стонет в своем сарайчике. Я слышала, когда проходила мимо.

– Сказать хозяевам?

– Давайте сначала сами посмотрим, – предложила судомойка, и вместе со служанкой они направились к Ратне.

Индианка в самом деле жила в сарайчике, куда складывали садовый инвентарь. Никто не интересовался, каково ей там и что она об этом думает.

Когда женщины распахнули дверь, Ратна сидела в углу. Ее взгляд казался блуждающим, лицо было покрыто потом, она задыхалась и порой скрежетала зубами, точно от невыносимой боли.

– Что с тобой? – спросила девушка-служанка.

Ответа не последовало. Но тут судомойка кое-что поняла и всплеснула руками.

– Боже милосердный! Да она рожает!

– Как она может рожать, если не была беременна?

– Значит, была, просто мы не видели.

– У себя под носом?

– Вот именно.

– Подумать только – все это время она работала в саду!

– Да, до последнего дня. Значит, никто не знал. В том числе и хозяева.

– И что теперь делать? Доложить?

– Погоди. Сперва надо ей помочь.

На свой страх и риск женщины решили справиться сами. Вдвоем они приняли у Ратны ребенка – мальчика с изумительным цветом кожи и большими черными глазами, после чего служанка сочла нужным сообщить о случившемся господам. Миссис Корман была в шоке и гневе.

– Сдается, я знаю, кто отец этого ребенка! – прошипела она.

– А что нам делать с девушкой? – спросила ее старшая дочь.

– Помните кошку, которая без конца рожала котят, пока садовник куда-то ее не отнес? Индианка напоминает мне это животное. Она безнравственна. Ее нельзя оставлять в доме. Пусть плодит незаконных детей в другом месте. Надо дать ей немного денег, и пусть она убирается восвояси.

– А если появится Джейсон Блэйд? Ведь вы думаете, что это его ребенок?

– Следы Блэйда затерялись во время штурма Дели, он числится пропавшим без вести. Мне кажется, он погиб, просто его тело не опознано. Ваш отец писал, что такова судьба многих английских военных. Но даже если он вернется и узнает о ребенке, едва ли ему захочется позорить свою семью. Он желал всего лишь позабавиться с этой девкой и вовсе не ждал, что она осчастливит его потомством!

Через несколько дней Ратна получила расчет. Миссис Корман не пожелала с ней разговаривать; впрочем, девушка и не надеялась на это.