Дочери озера

– Мое каноэ рядом, – указал он на длинную деревянную лодку. – У меня есть одеяла, теплый плащ и достаточно еды. Ты вернешься домой в целости и сохранности, обещаю.

Он протянул девушке руку. Она ухватилась за нее.

– Не знаю, что бы я без вас делала.

Дух накинул ей на плечи плащ. Женевьева закуталась в него, прижимаясь к теплой меховой подкладке. Затем устроилась на носу каноэ в приготовленном духом гнездышке из мягких одеял, и они тронулись в путь, скользя по водной глади навстречу ночи.

Дух озера намеревался всего лишь благополучно доставить девушку домой, но в какой-то момент обнаружил, что смотрит не на горизонт, а на ее длинные блестящие волосы. Под предлогом отдыха он начал время от времени причаливать к берегу, чтобы иметь возможность сидеть рядом, смотреть в ее ясные глаза, говорить с ней наедине. Он расспрашивал девушку о ее доме, семье и детстве. Она с такой любовью говорила о родителях, что это растопило его сердце. И когда дух впервые услышал смех Женевьевы, то понял, что влюбился.

Когда они наконец добрались до ее дома, их встретили с радостью и скорбью. Местные оплакивали кончину отца Женевьевы, но в то же время чествовали незнакомца, вернувшего девушку тем, кого она любит. Они предложили ему еду, питье и кров, которые он с благодарностью принял.

Но мать Женевьевы с первого взгляда поняла, что отнюдь не простая человеческая доброта побудила незнакомца спасти ее дочь и, возможно, человеческого в нем вообще нет. Эта женщина лучше других знала древние традиции и легенды. Она помнила рассказы предков про духов природы, принимающих человеческое обличье и разгуливающих среди людей. Бабушка говорила, что от духов исходит слабое свечение, а в их глазах есть едва уловимый потусторонний блеск. Присмотрись внимательно и увидишь – так она говорила.

Мать Женевьевы внимательно присмотрелась к незнакомцу и поняла: так и есть. Однажды вечером у костра, когда поблизости никого не было, она призналась ему, что знает, кто он такой. Дух не стал ничего отрицать.

– Чего ты хочешь от нее? – потребовала ответа женщина.

– Я полюбил Женевьеву. И хочу, чтобы она стала моей женой.

– Но ты не можешь жениться на моей дочери! – воскликнула мать. – Она не выживет там, где обитаете вы, духи.

Дух кивнул:

– Поэтому я согласен жить с ней на суше. Если она готова взять меня в мужья.

Как раз в тот момент подошла Женевьева, присела рядом и протянула к нему руки.

– Готова взять куда? – улыбнулась девушка.

– Поскольку твоего отца нет с нами, я прошу твоей руки у матери. – Дух улыбнулся. Его лицо засияло, словно поверхность озера в солнечный день. – Если ты готова взять меня в мужья.

Женевьева обняла его и засмеялась. Этот звук согрел его сердце, как когда-то молитвы верящих в него. На том и порешили. Дух озера взял себе человеческое имя Жан-Пьер в честь отца невесты, и в один прекрасный ясный день они сыграли свадьбу прямо на берегу.

А потом поселились в маленьком домике.

Вместе с новым именем и молодой женой Жан-Пьер выбрал себе и новое занятие – стал рыбаком. Это позволяло ему хотя бы навещать любимый дом, пусть он теперь и не мог там жить. Он отгонял каноэ в укромное место, сбрасывал человеческое обличье и скользил под водой, дотягиваясь до каждой из миллиардов капелек, составляющих это Великое озеро. Дом, милый дом. Так он плавал почти весь день – ведь рыбаки обычно уходили с рассветом и возвращались с закатом, – а потом наполнял каноэ рыбой, снова принимал человеческий облик и плыл в деревню к любимой жене. Если и было на свете что-то, что Жан-Пьер любил больше своего водного царства, то только Женевьева.

Вскоре у них родилась дочь Виолетта. Жан-Пьер взял младенца на руки, принес к берегу озера и зашагал по мелководью, знакомя дорогую дочурку со своим настоящим домом.

– Она же утонет! – крикнула мать Женевьевы, но дух считал иначе. Когда он опустил девочку в воду и она поплыла как рыбка, дух понял, что оказался прав. Местные жители радовались новорожденной вместе с молодой парой. И хотя дух был счастлив, он начал замечать: с озером что-то не так. Лосось перестал метать икру, форель вымирала. Рыбаки изо дня в день возвращались с пустыми сетями. Вода отступала от берега. Ни одна волна не билась о скалы даже в самые ветреные дни. Озерная поверхность больше не искрилась под лучами солнца – лишь тускло мерцала. Без своего духа озеро умирало. Жан-Пьер знал, что нужно сделать, хотя это решение и разбивало ему сердце.

Он провел последнюю ночь с любимой, рассказав всю правду. Женевьева сначала не поверила, но мать подтвердила его слова. Супруги не выпускали друг друга из объятий до восхода солнца, зная, что больше не увидятся. А затем дух озера, его жена и их дочь спустились к берегу. Он ступил на мелководье и склонился к дочери.

– Я не могу остаться, но буду присматривать за тобой, – пообещал он девочке. – Ты – дочь озера. Вода всегда будет для тебя надежным пристанищем.

– Я больше никогда не увижу тебя? – спросила Женевьева со слезами на глазах.

Дух взглянул на сияющую полную луну.