«Додж» по имени Аризона

– Нарезать, – отвечаю, – ма-аленькими такими кусочками, поджарить и…

Тут гоблин взвыл и на колени бухнулся.

– Не надо, – вопит на весь лес. – Не убивай меня, доблестный воин, пощади! И ты, благородная госпожа, молю тебя, попроси своего друга, чтобы он сохранил жизнь старому Крэку.

Знакомая картина. Слабоваты у зеленого поджилочки оказались. Черт, как бы он и в самом деле не обделался с перепугу, и так несет от него хуже, чем от выгребной ямы.

Гоблин было метнулся Карин сапог целовать, но рыжая ему так прикладом врезала – кубарем покатился.

– Ах ты, мразь, – шипит рыжая. – А когда ты и тебе подобные сжигали Горот-тейн, когда вы живьем жарили людей на ваших кострах и ржали, что мало досталось младенцев, а у стариков очень жесткое мясо, когда…

И винтовку наводит.

– Ну, хватит, – говорю. – Мы его не для того живым брали, чтобы тут же кончать. Остынь, Кара. Успеешь еще настреляться. Тем более – на эту мразь и патрона-то жалко тратить.

– А мне не жалко.

– Отставить, я сказал.

Кара на меня злобно зыркнула, но приказ выполнила. Поставила винтовку на предохранитель и на плечо закинула.

Гоблин башку приподнял, увидел, что живой, и ко мне пополз.

– Благодарю тебя, – скулит, – благороднейший воин, за то, что сохранил…

– Встать, – командую. – И лапы вверх поднять не забудь.

Гоблин поднялся.

– Жить, – говорю, – пока будешь. Но дышать – только с моего разрешения. Посмеешь вздохнуть без него – этот вздох и будет последним. Ясно?

– Да, хозяин. Старый Крэк все будет делать так, как вы скажете.

– Посмотрим. А ну-ка, хватай свою кобылу за копыто.

– Это еще зачем? – рыжая спрашивает.

– Да оттащим ее с дороги, – говорю. – Хоть немного. Темнеет уже, ветками закидаем – никакая зараза не найдет. До утра.

Рыжая вдруг заозиралась по сторонам и сразу побледнела.

– Боги, – шепчет. – Темнеет. Мы не успеем пройти лес до темноты.

– Ну и хорошо, – говорю. – Темнота – лучший друг разведчика. Еще бы дождика, что следы замыл.

Тут гоблин снова взвыл и на брюхо шлепнулся.

– Не губи, хозяин, – воет. – Пощади старого Крэка. Или убей из своей огненной громыхалки прямо здесь, но только не заставляй идти ночью в лес.

Да что они, в самом деле, думаю. Ну ладно, зеленый, у него над ухом хлопни – сразу обделается, но рыжая ведь девчонка не робкая, а туда же. Так в винтовку вцепилась, аж пальцы побелели.

– Значит, – спрашиваю гоблина, – в лес идти боишься?

– Пощади, хозяин, – ноет.

– Тогда слушай сюда, тварь. Еще один звук издашь – вырублю, оттащу подальше от дороги и к дереву привяжу. Ясно? А ну, встал – и за копыто.

Поднялся. Вибрирует правда, как один летчик в госпитале говорил, словно элероны при флаттере. Но на копытах своих кое-как держится.

Оттащили мы втроем конскую тушу с дороги. Я пару веток сломал, кинул сверху – сойдет, думаю. К утру ведь все равно так вонять будет – за сотню метров учуют. Но до утра еще дожить надо.

– Малахов.

– Ну что еще?

– В лес идти нельзя.

Вот те раз.

– А на дороге оставаться – можно? – спрашиваю.

– Нет, но…

– Ну и нечего лишний раз…

– Я, – заявляет рыжая, – в лес не пойду.

Вот те еще раз.

– А что же ты, – спрашиваю, – делать собираешься? На дереве до утра будешь отсиживаться?

– Дерево не поможет, – и, главное, на полном серьезе говорит, – но надо что-то придумать, Малахов.

– Да что в этом лесу такого страшного ночью? – кричу. – Стоим тут, как… суслики на пригорке. Обычный дохлый лес. Подумаешь…

Насчет обычного дохлого леса – это я хорошо ляпнул. Экспромтом, что называется.

– Никто еще, – у рыжей от волнения аж губы дрожат, – не проходил ночью через лес на Темной стороне. Ни живой, ни мертвый.

– Ну так будем первыми, – говорю. – Нет таких крепостей, которые… И вообще – там где пехота не пройдет, пройдет отдельная штрафрота.

Да-а, хреновый все-таки из меня агитатор. Никак не выходит моральный дух подчиненных поднять. Даже одной-единственной подчиненной. Как был он на глубине окопа полного профиля, так там и остался.

– Ты не понимаешь, – шепчет Кара. – На дороге у нас еще будет шанс выжить. Очень маленький, почти никакой, но шанс. А в лесу…

– А ну, хватит, – говорю, – не-рядовая Карален. Если начинать прикидывать, где отсидеться безопаснее, то надо было вообще из замка не выходить. Там-то шансы и вовсе до ста процентов. А если в тылу хорошенько поискать, можно и все сто три отыскать, прямо как в сберкассе.

У нас ведь с тобой задание есть, не забыла? Нам не просто вернуться нужно – нам этого гаврика зеленого вместе с сумкой доставить надо. И сделать это как можно скорее, пока о пропаже курьера не дознались и все планы по новой не переиграли.

– Ты ничего не понимаешь, Малахов, – вот заладила. – В лесу – смерть.

– Так и на дороге оставаться – тоже смерть, – отвечаю. – И вообще – мы на войне или где?

– Смерть, – говорит Кара, – она везде. Но она разная. Та, что ждет нас в ночном лесу, – очень страшна. Слишком страшна для меня. Я не смогу пройти. Ты – может быть…

Ох и надоел мне этот разговор.