Догнать невесту!

Он коснулся моей щеки пальцами, но тут же убрал руку, словно сам себя отдернул. Мягкое, едва уловимое ощущение вызвало шквал противоречивых эмоций. Во-первых, по коже пробежали возбужденные скупой лаской мурашки, во-вторых, стало очевидно, что Макс обо всем догадался, в-третьих, мне не понравилась реакция тела на прикосновение, в-четвертых, захотелось подойти и прижаться к недосупругу, а потом потянуться, обнять за шею и…

– Прогуляемся? – неожиданно предложила я, гоня совсем уж неприличные мысли.

Честно, сама не ожидала, что скажу такое Максу, особенно после того, как стало известно, что мое инкогнито раскрыто. Он, по-моему, тоже. Иначе почему обеспокоенно-сердитое лицо короля слегка разгладилось, напряженная линия губ чуточку смягчилась, а взгляд просветлел.

Макс поравнялся со мной. Сперва мы очень бодро шагали вглубь сада, словно хотели поскорее уединиться, пару раз свернули на развилках и, только оказавшись подальше от замка, медленно побрели вперед. Слева располагалась аллея с буйно цветущими кустами роз, по правую руку – хорошо знакомый мне по прошлому посещению города-королевства яблоневый сад.

Не удержавшись, искоса глянула на Максимельяна и была вынуждена признать – хорош, подлец. В нем не было смазливой красоты юнца, но суровый и сосредоточенный облик притягивал взгляд. Широкие плечи, мощная грудная клетка, длинные ноги. А еще мне безумно нравилась в нем это сложное сочетание наблюдательности зрелого человека с подростковой порывистостью движений. И глаза цвета темного шоколада, и губы, и легкая щетина на щеках и подбородке, и… Короче, хорош, зарраза!

Эх, если бы знала, что Макс меня так быстро раскусит, то не сунулась бы в Гиз.

Ну наверное. Может быть.

Кстати…

– А как давно ты догадался?

– Сразу, – огорошил король. – Как только увидел на кухне «госпожу сваху». Должен отметить, у тебя хорошая маскировка.

– Но ты догадался! – воскликнула я и развела руками. – Просто не могу понять, как?

Мой собеседник позволил себе улыбнуться краешком губ и добил:

– Характер. Твой неповторимо-скверный характер.

Наваждение растаяло, забрав с собой все мысли по поводу «хорош, зарраза», а его место заняла злость. Да как у него язык повернулся такое ляпнуть! Это у меня-то скверный характер?! Да я лапочка! Слышишь, морда королевская? Ла-по-чка!

Но Макс мысли не читал, возмущения на моем лице не заметил, а обиженное сопение так и вовсе проигнорировал.

– К тому же, – продолжил недосупруг, – хищник всегда чует свою добычу.

Почувствовала себя пакетиком с Вискас, нахмурилась и уточнила:

– Если знал, то почему позволил бесчинствовать у себя в замке?

– Не посчитал нужным останавливать. Зачем противостоять чему-то? Проще просто не обращать на это внимания.

У меня непроизвольно дернулся левый глаз. Ах вот как ты запел! Ну ничего, дорогой недосупруг, я тебе устрою знакомство с кузькиной матерью и прочие прелести жизни! Вот подожди, я такого напоследок отчебучу. Век помнить будешь!

Максимельян махнул рукой в сторону белоснежной лавочки в виде качели и предложил:

– Присядем?

Я села, правда, пришлось демонстративно отодвинуться, когда Макс пристроился рядом.

– Кстати, ты меня приятно удивила, – признался собеседник, а когда я заинтересованно повернулась, продолжил: – То, что я имею дело не с принцессой Мариэллой Витард, было очевидно еще в первую нашу встречу. Я рассматривал множества вариантов, но предположить, что меня дурит наемница, так и не смог.

– Бык разболтал? – уточнила я, припоминая, как наемники резались в карты, ожидая, пока кое-кто выторгует для себя побольше золота.

Макс строго глянул на меня. Дескать, что значит «разболтал»? Бык, как и полагается, доложил начальству. Ведь мужики не сплетничают! Мужики делятся информацией.

Я толкнулась ногами и едва не рухнула носом вперед, услышав предельно строгое и решительное:

– Свадьба через неделю.

– Как через неделю! – воскликнула я, поворачиваясь к собеседнику. – Отбор ведь еще не закончился.

– Закончился, – заявил этот наглый король, закидывая свою руку на спинку качелей и дотрагиваясь до моей спины. – Я уже выбрал невесту и не вижу причин метаться от одной женщины к другой. Как ты там вчера сказала… Женить, нельзя откладывать?

– Ты неверно все истолковал, – из горла вырвался нервный смешок. – Я хотела сказать: «женить нельзя, откладывать»!

– Свадьба через неделю, – сказал, как отрезал.

Не мужчина, а титановый сейф!

– Макс! Ну кто ж так замуж предлагает? – я даже руками всплеснула. – А где конфеты-букеты? Где долгие ухаживания? Где признания в любви? М-м-м? Где все это? Мы же не в пещерные времена живем, чтобы вот так с наскока оглушить дубиной брака и унести в пещеру семейной бытовухи!

Недосупруг пожал плечами и с самым серьезным выражением на физиономии ответил:

– Ухаживаний не обещаю, дел в последнее время заметно прибавилось. Конфеты и букеты будет приносить секретарь, а признания в любви… Хм, а за что тебя любить?

– В смысле… – растерялась я.