Договор

Подальше не получилось: я быстро устал и остановился, чтобы восстановить дыхание. Так, подумал я, солнце ещё даже в зенит не поднялось, а я уже дважды чудом остался жив. В третий раз может не повезти, так что выяснять, где лежит золото тролля, вряд ли имеет смысл. В конце концов, я уже нашёл месторождение. Жаль, что образцы остались в мешке. Конечно, можно было за ним вер­нуться, но убегать от тролля с мешком кам­ней за плечом, даже если камни драгоцен­ные, не будет ни один гном.

Но даже налегке я стану для тролля лёг­кой добычей, едва выйду на открытое место. Конечно, на открытом месте уже начинается людское жильё, но это значит, что я подвер­гну смертельной опасности не только себя, но и людей. Остановить кактусового тролля очень тяжело: пуля его не берёт, яд не уби­вает, боль только злит, а злость придаёт силы. Такой даже если не сожрёт, то легко убьёт или покалечит. Мне оставалось только най­ти укрытие в кактусовых зарослях и молча ждать темноты.

Найти укрытие для гнома нетрудно, ему любой кустик укрытие. Сложнее с запахом. Я уже убедился, что у тролля фантастическое обоняние, и он будет преследовать меня, пока не найдёт. Нужно было во что бы то ни стало сбить его со следа.

Будь у меня с собой канистра бензина, нюх троллю можно было бы отбить надолго, но канистры у меня не было. Я решил: если вернусь, обязательно скажу, чтобы гномы никогда не отправлялись в разведку без бу­тылки горючего. И на всех гномьих маршру­тах нужно оставлять схрон с запасом бен­зина...

- Гном. Гно-ом! - услышал я голос тролля вдалеке. - Не прячься, маленький мошенник, я всё равно тебя найду.

Я снова прикинулся листом опунции. Нос мой упёрся в спелый ночтли, и я понял, что так и не успел съесть ни одного плода. Может, пока тролль далеко, наскоро перекусить?

Плод оказался слегка перезревшим и брызнул соком во все стороны, обдав заодно и меня. По этому запаху тролль поймает меня в два счёта. Если только.

Я метнул ночтли в ту сторону, откуда в по­следний раз доносился голос тролля.

- Попался! - рявкнул он, но тут же ли­кование сменилось разочарованным воем - видимо, он схватил мой снаряд.

Не давая врагу опомниться, я швырял ночтли куда придётся. Воздух быстро напол­нился одуряюще сладким ароматом плодов. Тролль отчаянно завыл: он понял, что я пере­биваю свой запах.

- Я буду есть тебя по кусочкам. По очень маленьким кусочкам, слышишь, маленький негодяй?

Я же, окрылённый успехом, радостно из­валявшись в кактусовых ягодах, решил вер­нуться за брошенными образцами. Убедить гномов в том, что найдено новое месторож­дение, можно лишь при наличии убедитель­ных доказательств. У нас есть тысяча и одна причина не начинать копать в новом месте, пока не истощится старое. Будьте увере­ны, после гнома ничего в земле не остаётся, там даже не растёт ничего. Почти все пусты­ни мира - это следы пребывания гномов. Но если месторождение найдено и пода­рено - его обязаны начать разрабатывать. Большинство горных заводов - результат марьяжа, ветвь фамильного древа. Я же со­бирался основать новую династию. Если, ко­нечно, выживу.

Не подумайте, что я не запомнил, где до­был образцы. Я вернулся бы туда и с закры­тыми глазами. Но кроме меня на благосклон­ность моей избранницы претендовали ещё десять женихов, один другого выгодней, и все из хороших семей, и всем было что пред­ложить. Уже сегодня ей могли сделать пред­ложение, а следующий мой выходной толь­ко через неделю. Именно поэтому я решил рискнуть и вернуться за мешком.

На том месте, где я его бросил, мешка не оказалось. Пропали и образцы, и теодолит, и шанец. Не веря глазам, я ползал по земле, пытаясь отыскать хоть один камушек. Как вы, наверное, догадываетесь, тщетно. Тролль их забрал. Очевидно, вещи мои понадобились ему в качестве приправы ко мне же. Я на­столько отчаялся, что готов был выкрикнуть самые отчаянные проклятия, и вновь себя обнаружить, как вдруг за спиной раздался всё тот же скрипучий голос.

- Ты это потерял?

Я медленно обернулся. Тролль стоял со­всем рядом. В левой лапе он сжимал мешок, в правой - шанец. Теодолит, похоже, был по­терян. Босс мне за это зарплаты точно не на­кинет, почему-то подумал я.

Тролль же понюхал мой мешок и по телу его пробежала дрожь. Я видел, как напряглись мускулы под его дряблой кожей, мысленно попрощался с невестой. Взгляд невольно поднялся к небу. И в тот же миг рот мой будто сам по себе открылся и выкрикнул:

- Стой!

Тролль невольно переступил с ноги на ногу.

- Ты обещал сказать, где золото! - потре­бовал я.

Враг угрюмо пошевелил лепестками губ и сказал:

- Оно у тебя в мешке.

- Врёшь!

- Да как ты смеешь, еда! Этой ночью ты копал в десяти шагах от меня, я иду по твое­му следу с самого восхода солнца! Думаешь, я случайно жду тебя здесь, на пути к старой штольне?

Штольня! Как я мог забыть про забро­шенную штольню, бывшее логово гномов-подростков! Я там, конечно, ни разу не был, чичимека ушли отсюда примерно за полвека до моего рождения, но ведь знал же!

- Вы что, на месторождениях живёте? - спросил я.

- Мы там охотимся, - нехотя ответил тролль. - Зачем тебе знать это? Я тебя сейчас съем.