Договор на любовь

- Мне очень жаль, Лита, что это случилось с тобой, - мужчина осторожно провел рукой по моим волосам. - Ты просто оказалась не в том месте, не в то время. Я тебе обещаю, все будет хорошо, я никому не позволю и пальцем тебя тронуть...

Я зарыдала еще громче, всхлипывая и вцепившись в рубашку Керима. Эльф сделал вид, что все так должно быть. Он терпеливо сидел, пока я не выплакалась, гладил по голове и тихонько напевал мне на ухо что-то на эртисе. Наконец я смущенно отстранилась, вытирая глаза.

- Прости, пожалуйста, что тебе пришлось это увидеть, - хрипло пробормотала я.

- Все в порядке, - Керим осторожно провел пальцем по моей щеке, стирая забытую слезинку. - Уж кто-кто, а ты имеешь право высказать свои претензии. Сможешь перебить всю посуду, когда доберемся в «Гнездо», думаю, лорд Керстен не станет возражать.

Эти слова привели меня в чувство и напомнили, что пора вновь отправляться в путь.

Вздохнув, я тяжело поднялась на ноги, поддерживаемая эльфом.

- Сможешь пройти хотя бы немного? - заботливо поинтересовался он. - Здесь оставаться нельзя, преследователи уже наверняка обыскивают берег реки. Течение дало нам фору, но все же лучше поторопиться.

Я молча кивнула, решив не тратить силы на слова. Керим осмотрел меня с головы до ног, крепко взял за руку и потянул за собой к высившейся неподалеку громаде леса.

Глава 4.

Солнце скрылось за горизонтом, и над землей сгустились сумерки. Ощутимо повеяло вечерней прохладой. После купания в реке мокрая одежда неприятно холодила тело, и я почувствовала, как у меня начали стучать зубы. Слава Десятерым, Керим довольно быстро нашел небольшую полянку, скрытую от дороги зарослями орешника. Корни раскидистого дерева стали удобной основой для небольшого шалаша. Мужчина наломал сухостоя и развел крохотный костерок в ямке, загородив пламя камнями от ветра и случайных наблюдателей. Мне же досталась скромная роль повара. Оказывается, пока я нежилась в ванне, предусмотрительный эльф даром времени не терял и позаботился о запасной одежде для нас обоих и припасах в дорогу. Вроде бы ничего особенного, но простой хлеб с сыром, яблоки и вяленое мясо помогли утолить голод и поднять настроение. А без сухой одежды, уверена, мы просто не дожили бы до утра.

Ночь выдалась холодной и ясной. Яркие звезды усыпали темное небо мириадами ярких точек. 

-    Как красиво, - прошептала я. - Словно сказочная пыльца.

-    А мне это напоминает огни походных костров, - улыбнулся Керим. - Ну, или, на худой конец, рой светлячков.

Мы сидели у входа в шалаш, тесно прижавшись друг к дружке и закутавшись в один плащ. Эльф задумчиво ворошил угли догорающего костра.

-    Объясни мне все, - тихо попросила я. - Мне надоели эти недомолвки. Отец так и не рассказал ничего толком, только попросил быть осторожной. Ты точно знаешь, что происходит, я видела, ты узнал того разбойника на постоялом дворе.

-    Ты уверена, что хочешь это знать? - мужчина бросил на меня очень серьезный взгляд.

-    Если моя жизнь подвергается опасности, я хочу знать, почему, - твердо ответила я.

Керим еще несколько мгновений вглядывался мне в глаза, но, кажется, понял, что я полна решимости.

-    Ну хорошо, - губы эльфа тронула мимолетная улыбка. - Кажется, ты и правда покрепче большинства барышень. Все началось не так давно, когда лорд Керстен только выкупил «Гнездо». Практически через несколько дней ему нанес визит один из соседей, лорд Тамзин и предложил деловое соглашение: объединить их земли с помощью женитьбы лорда Керстена на одной из дочерей Тамзина. Лорд Керстен даже немного растерялся от такого напора и попросил время, чтобы освоиться на новом месте и обдумать это предложение. На что ему было заявлено: ты, мол, всего лишь заносчивый мальчишка, и управлять таким замком, как «Гнездо», тебе не по силам. Лучше согласись сейчас, пока лорд Тамзин готов заключить сделку на выгодных для тебя условиях. Иначе позже, когда не останется выбора, и ты униженно приползешь молить о помощи, лорд Тамзин может и не быть так щедр. И так далее, и тому подобное.

-    Ого, звучит довольно самонадеянно, - заметила я.

-    Мне тоже так показалось поначалу, - кивнул головой Керим. - Однако вскоре после этого разговора лорд Керстен решил, что для него будет выгоднее заключить с твоим отцом договор на брак с тобой. Почти сразу после этого стали приходить письма с угрозами. Неизвестный требовал от лорда Талерина расторгнуть помолвку, иначе он помешает вашей свадьбе самым радикальным образом. Лорд Керстен и твой отец решили, что будет разумнее как можно скорее переправить тебя в «Гнездо», пока автор угроз не перешел к решительным действиям. Не успели, как оказалось. А насчет того разбойника, что напал на нас на постоялом дворе... не могу утверждать с уверенностью, но мне кажется, я видел его среди охранников лорда Тамзина.

-    Но что лорду Тамзину так нужно от лорда Керстена? - я поежилась и поплотнее запахнулась в свою половину плаща. Эльф это заметил и притянул меня поближе к себе, обняв рукой за плечи.