Договор с драконом не предлагать

– Ты уверен, что здесь никого нет? Нам не нужны свидетели! – раздался властный мужской голос совсем рядом, и я на мгновение замерла. Действовала инстинктивно: сориентировавшись, нырнула за ветки плакучей ивы, так удачно опустившей их до самой земли, прижалась к стволу. О том, чтобы покинуть свое укрытие и остаться в безопасности, не шло и речи. Да и голос показался смутно знакомым.

– Уверен, – неожиданно ответил Ниар.

Или это его двойник? Из-за веток ничего не было видно, хотя говорившие находились совсем близко. Но я опасалась выдать свое присутствие даже одним неосторожным движением.

– Я попросил Рису никого сюда не пускать, ваше императорское величество.

Что? Здесь находится сам правитель наших земель?

– Твоего двойника вы с Ричардом так и не нашли?

– Нет.

– Что ж, это вполне ожидаемо, – заметил Ренар.

– Видимо, он покинул заброшенный город, не оставив следов. Раз уж Ричард с его способностями не смог их обнаружить…

– Над драконом довлеет проклятие, оно забирает много сил, – напомнил император.

Ниар не ответил, я затаила дыхание, потому что они остановились совсем близко.

– А что говорит Арнар? Он тоже побывал в заброшенном городе?

– Он тоже ничего не нашел, ваше императорское величество, – вежливо ответил Ниар.

Какое-то время они молчали.

– Мы очень сильно рискуем. Моей дочери меньше чем через месяц исполнится восемнадцать. На бал съедется множество гостей, и мы… мы подставляем ее под удар! Я уже потерял одного ребенка, не хочу терять еще одного! – в голосе Ренара слышались отчаяние и горечь.

– Мы сделаем все возможное, чтобы этого не допустить, – твердо ответил Ниар. – Но расплести заговор не так-то просто, если не знать, чего хочет враг.

– Убить меня, мою семью и прийти к власти, – ответил император. – Заметь, Ниар, речь не идет о том, чем именно кого-то не устраивает мое правление. Да и недовольных всегда предостаточно, мне ли не знать… Но тут… Тут что-то другое! Не упускаем ли мы какие-то важные детали?

– Мы с Ричардом думали об этом, – сознался Ниар. – Все, что мы знаем, – то, что проклятие привязало главаря заговорщиков к Ричарду. Он находится где-то рядом, прячется под личиной. Нам необходимо быть осторожными, чтобы не спугнуть и…

– …самим не попасться, – закончил император. – Как Ричард?

– Держится, – ответил Ниар.

Я заметила, что он ни разу не упомянул обо мне, как бы разговор ни поворачивался. Непросто это – балансировать на грани и не рассказывать всей правды.

– Они с Арнаром разработали план действий. Проверяют для начала окружение илара Шанрасса.

Я вздрогнула, представив, что кто-то из слуг может оказаться врагом, и тут же отбросила эту мысль. Не может та же Мелисса или Тиана предать Ричарда! Они искренне привязаны к дракону и уважают его. А Аманда и вовсе смотрит на него едва ли не влюбленными глазами.

Ниар и император, наконец, пошли дальше, и вскоре я смогла вздохнуть спокойно. Вынырнула из своего укрытия и заметила Ниара – он остался один. Целитель вздрогнул и, сощурившись, уставился на меня.

– Я тут оказалась чисто случайно, тебя ждала, – созналась я.

– Что произошло?

– Мне нужна помощь. У нас с Ричардом собраны все ингредиенты для волшебной краски, кроме последнего.

– И?..

– И я не уверена, что смогу правильно их смешать.

– И ты подумала: дай-ка спрошу одного знакомого целителя, который точно разбирается в зельях, да и с краской подскажет. Структуры-то для основ весьма похожи.

– Ну да, – смущенно заметила я.

Ниар рассмеялся, чуть качая головой.

– У меня сегодня смена до обеда, потом можем заняться краской. Лучше, если все ингредиенты принесешь ко мне, в замке у Ричарда нет и половины нужных колб и принадлежностей для зельеварения.

– Хорошо.

Я покинула Ниара, напоследок клятвенно пообещав никому не рассказывать о визите императора.

Заглянув в «Сладкую булочку» к Лааре, я столкнулась с Тарой Лонвир и Сарой Герр. С иларами мы не пересекались с того самого момента, как они подарили нам с Ричардом корзинку с детскими вещами. Сейчас же за полчаса, что я провела с ними, успела узнать о трех предстоящих свадьбах, новом способе похудения и невероятно красивых шляпках, привоз которых ожидается к концу недели.

Лаара была занята посетителями, которых оказалось немало, хотя время завтрака давно прошло, а до обеда было далеко. Выждав немного, чтобы не нарушать правила приличия, я распрощалась с иларами и отправилась в замок. Столкнулась с Ричардом у входа, рассказала о своих планах и попросила ингредиенты для краски. Заодно поинтересовалась, нет ли у него книг с рецептами любовных зелий.

– Хочешь меня приворожить? – улыбнулся он.

– Ричард, что ты выдумываешь! – рассмеялась я, шутливо стукнув его по плечу. – Просто и Хильда, и мои родители, когда речь заходила о последнем ингредиенте для волшебной краски, говорили о любовном компоненте. Вдруг да поможет, направит в нужную сторону?

– Хм… Поищу в библиотеке. После ужина тебе их отдам.

– Спасибо!