Договор с драконом не предлагать

– Из нас двоих именно она обладала даром художницы и могла создать невероятно сильные зелья и проклятия, просто смешивая краски и добавляя в них свою или чужую силу. Созданные ею эликсиры я использовал постоянно, они помогали мне скрываться.

– Зачем тебе нужна капля живой воды?

Я знала, что у этого вопроса будет цена, и приготовилась к удару кинжалом. Кончик лезвия скользнул по моей щеке, спустился по шее, срезал часть пуговиц на платье. Я почти не дышала. Боялась своей беспомощности, но сопротивляться не могла. Чужая магия по-прежнему сковывала тело, а дикий страх – душу. Как справиться с ним? Реально ли это? Возможно ли?

– Любопытная, смотрю. Впрочем, в этом я убедился давно. Отправилась же через лес ночью… Зачем, кстати?

– Пыталась сбежать от Ричарда.

– Неужели наш дракон тебя обидел?

Я промолчала, и незнакомец нашел ответ сам. Ухмыльнулся:

– Впрочем, ты не первая художница, которая покидает замок так спешно. Полагаю, в этот раз Ричард просто перестал играть в благородство и решил не упускать шанс, заставив тебя подписать договор, не позволяющий покинуть его земли, пока ты не снимешь проклятие или он не умрет?

Я прикусила губу. Выдавать Альфреда не хотелось. Да, он поступил по отношению ко мне жестоко, да и Ричард мучился оттого, что ничего не может изменить, но… именно он подарил нам встречу, которая перевернула жизнь Ричарда и мою.

Я давно простила Альфреда и не жалела о случившемся.

– Было забавно с тобой играть. Смотреть, как этот сумасшедший раз за разом спасает твою жизнь, тратя магию, оборачиваясь в дракона и защищая. И при этом усиливая проклятие.

– Что? – пискнула я, шокированная услышанным.

– Он не сказал тебе о том, как оно действует?

Я с трудом не всхлипнула от ужаса и отчаяния. Страх за этого невероятного сумасшедшего благородного дракона пересилил тот, что я испытывала к врагу, готовому меня убить.

И так некстати вспомнилось наше ночное свидание. То самое, когда я летела на спине своего дракона, открывая для себя совершенно другое небо. Оно теперь снилось мне, проскальзывало едва ли не в каждом рисунке. Вот что делать с мужчиной, который ценой собственной жизни исполнял мою мечту?

– И через туннель за мной сунулась тогда, в доме Ниара, – насмешливо заметил он. – Даже интересно, ты безрассудная или глупая? Судя по тому, что находишься здесь, склоняюсь ко второму варианту.

– Тогда у меня не было выбора.

– Жаль, тьма тебя почти не коснулась, не подчинила. Слишком активно ты ей сопротивлялась. Не все так могут. Люди в большинстве своем не имеют нужной силы воли и легко поддаются злу, стоит их подтолкнуть, найти нужные слова, – ледяным тоном заявил злодей. – Хотя слуги Ричарда – крепкие орешки, никто из них не предал своего господина. Мне пришлось самому пробираться в сад и отвлекать всех, чтобы покинуть заброшенный город. Другие пути маги перекрыли. Остался один-единственный – через сад Шанрассхолла.

Значит, в саду я почувствовала именно его магию? Похоже, он и не подозревает, как она на меня подействовала.

Я промолчала.

– Что ж… художница… Перед тем как начать нашу смертельную игру, из которой я точно выйду победителем, отвечу на твой последний вопрос. У всех вас, художниц, светлый дар. Его, как-никак, оставили в наследство феи. – Он буквально впился в меня взглядом. – Ты можешь возвращаться в прошлое. И я ни за что не поверю, что в нем нет того момента, который хочется изменить.

Я вздрогнула, начиная догадываться, к чему он клонит.

– Будь подобный талант у Алекс, больше всего на свете она мечтала бы вернуть к жизни свою сестру. И один-единственный ее шаг в нужную сторону… она смогла бы изменить все.

У меня бешено заколотилось сердце. Я ведь замечала горечь в глазах принцессы, видела ее рисунки… И знала о ее сильном даре. Почему же не догадалась, не подумала, что Алекс может совершить невозможное?

– Светлый дар станет темным, будет выжигать душу. Но лично я предпочел бы пусть и короткую, но яркую жизнь вечным сожалениям и попыткам удержать свет.

– Каждый делает свой выбор, – не удержалась я. – Нариса тоже его сделала. И заплатила цену.

Он ударил наотмашь, жестоко и больно. Губу засаднило, я почувствовала вкус крови.

– Не смей говорить о моей сестре! Кто же знал, что убивая тех, кто с тобой одной крови, умираешь сам? И как жаль, что это касается лишь художников с их проклятым светлым даром! Иначе бы этот мерзавец, занявший трон, тоже был бы мертв.

Я приходила в себя, принимая слова врага. Императора-то это не коснется, он боевой маг, а вот Алекс… И даже меня… И всех художников!

– Капля живой воды… – начала я.

– …добавленная в нарисованное Нарисой и ожившее прямо на листе зелье, позволяющее вернуться в прошлое, способна на невозможное. Способна изменить его.

Я не хотела знать, что желал исправить в прошлом злодей. Наверняка вернуться в тот миг, когда возможно убийство императора. Что-то подсказывало, что между смертью Ренара и возвращением Нарисы к жизни он выберет первое.