Дохлый таксидермист

Так что от Петрова была сплошная польза, и Ваньке совсем не хотелось, чтобы с ним что-то случилось! Тем более, чтобы ему проломили голову! А если насмерть?!

— Учитель, мне это не нравится, — повторил он. — Мы должны что-то сделать, предупредить их! Я боюсь, это связано с теми переговорами с Гансом Гроссом, которые они вели на телеграфе. Помнишь, я рассказывал? Про Ленина, Троцкого и твоего царя Николая?

Учитель бросил на него острый взгляд и кивнул.

— Да, Ванюша. Я тоже так думаю. И ты, наверно, заметил, что все, кто замешаны в той истории с Лениным, умирают. И… я сожалею.

— Но как же, Учитель!.. — испугался Приблудный, но наставник уже встал и снова пошел к своим иконам. Очень-очень быстро!

Ваня поймал его у фанерной двери в дальнюю комнату. Учитель высвободил из пальцев Прибудного полу своего черного полумонашеского платья, и ответил на немую мольбу Ваньки долгим и грустным взглядом:

— Боюсь, мы уже не сможем помочь им.

— Но Учитель!..

Дверь закрылась, но Приблудный так и остался стоять.

Он слышал молитву Учителя, потом как он шуршит документами, потом опять молитву, и как будто он просит у кого-то прощения, потом тишину — и никак не мог собраться с силами, чтобы уйти к себе. Сначала он думал, что нужно пойти в милицию и все рассказать, потом — что нужно бежать к Ильфу и Петрову, предупредить их, а потом просто стоял носом в закрытую дверь и почти бездумно сочинял стихи.

И, конечно, едва не получил по носу, когда Учитель распахнул дверь.

— Ты еще тут? — зачем-то спросил он, и Ванька мрачно кивнул.

Только Учитель все равно это не видел, потому что зашел обратно. Правда, в этот раз он торчал за закрытой дверью буквально пару минут, а потом высунулся и спросил:

— Ты говоришь, они хотят со мной встретиться?..

— Угу, — кивнул Приблудный. — Представляешь, они подозревают тебя в чем-то нехорошем. Я пытался им объяснить, что в тот раз, ну, в сарае, с Женькой бы ничего не случилось, потому, что я бдил, но они все равно не отстали. Ильф сказал, что ты подозрительный, как борщ Петрова, и что они хотят непременно с тобой познакомиться. Или, сказали, будут принимать меры. Но… но они все равно хорошие, Учитель!..

— Хорошо, Ваня, я попробую дать им возможность спастись, — вздохнул Учитель. — Только ты должен понимать, что все в руках Господа. Даже с моей, хм, помощью, у них будет мало шансов… выжить. И ты должен будешь слушаться меня беспрекословно.

— Так ты им поможешь?! — обрадовался Приблудный. — Поможешь Жене? Тогда я сделаю все, что ты скажешь!..

— Да, — на губах Учителя появилась странная, совершенно незнакомая Ваньке улыбка. — Я помогу им обоим. Я их спасу.

Глава 14

21.08.1942.

г. Москва, редакция газеты «Правда».

Е. П. Петров (Катаев).

Встреча с загадочным Учителем была обставлена так, как будто Женя, Ильф и Приблудный собирались на аудиенцию к китайскому императору.

Ванька еще с вечера велел помыться, побриться и надеть чистое, и специально пришел в редакцию «Правды» в районе обеда, чтобы проверить, как они с Ильфом выполнили это прекрасное поручение.

Визит Приблудного был совершенно не к месту. Женя с Ильфом только-только вырвались с трехчасовой оперативки у Кольцова и, еле живые — особенно Ильф, он с трудом выносил подобные сборища — сели доделывать срочную статью про план электрификации ГОЭЛРО.

Работы было много. Петров пришел в «Правду» третьим правщиком в дополнение к Ильфу и молодому-перспективному Герману Водкину, а в «Правде» их требовалось максимум полтора, так что главред повадился затыкать Женей и Илей всевозможные дыры. Чужие статьи на странные темы, редактура, фотографии и даже объявления (!) сыпались на них как из рога изобилия, а молодой-перспективный ходил и дулся, считая, что Кольцов заваливает их работой «по блату».

Вчера, например, на Ильфа с Петровым свалилось наследство ушедшего в запой товарища со «второй полосы» в виде недоделанной статьи про ГОЭЛРО, сложной и нудной.

Единственным источником информации служил совершенно жуткий восемнадцатистраничный отчет о реализации плана ГОЭЛРО в прошлом году. Информации посвежее им не досталось, да и то, что дали, было существенно порезано из соображений секретности. Строго говоря, единственная точная цифра, которую передали в редакцию «Правды» в неизменном виде, описывала количество елочек, посаженных вокруг новой электростанции. Всевозможные «из вышесказанного», «в связи с изложенным», «согласно вышеупомянутому» под цензуру, к сожалению, не попали, и присутствовали в тексте отчета как оружие массового поражения журналистов. Один пострадавший уже уволился, второй был в запое, но Петров с Ильфом еще держались. Они писали без вдохновения, чисто техникой, и постоянно спотыкались о проклятые елки.

Сроки горели, работать приходилось буквально не поднимая головы, так что к нападению Приблудного они оказались совсем не готовы.

— Приветствую, товарищи! — крикнул Ванька, залетая в кабинет.