Доктор Элиза

«Нужно встретиться с его величеством!»

Все зависело от разговора с императором. Объяснять что-то остальным не было смысла. Ей оставалось только улыбаться и терпеливо ждать, пока появится император. От гомона толпы раскалывалась голова, но нужно было терпеть.

Наконец этот момент настал.

– Его Величество Император!

Под звуки труб император прошествовал в зал. На его лице, как всегда, сияла улыбка.

Элиза прикусила губу. Император появился в сопровождении нескольких человек. Но первой императрицы, бывшей хозяйки дворца, рядом с ним по-прежнему не было.

«Не сейчас. Нужно подождать еще немного».

Обмениваясь с гостями общими фразами, Элиза выжидала возможности пообщаться с императором.

– Леди де Клоранс, рада вас видеть, – позвал ее нежный голос.

Это была та самая приятная дама, герцогиня Габор. Ее сияющие золотые глаза смотрели на Элизу.

– Здравствуйте, ваша светлость, – поздоровалась Элиза.

– Вы хорошо отдохнули вчера?

– Да, ваша светлость.

Герцогиню сопровождала служанка. По правилам это не допускалось, но, похоже, герцогиня не справлялась без помощи из-за болезни Паркинсона.

– Я рада, что скоро мы станем одной семьей. Прошу вас позаботиться о его высочестве наследном принце. На самом деле он очень милый.

Элиза неловко улыбнулась: «Милый? Он?»

Такая характеристика ему точно не подходила. Но герцогиня продолжала улыбаться, будто она действительно считала его милым.

– Он выглядит немного грубым, но в детстве был таким добрым и ласковым. Кажется, еще вчера он был совсем маленьким.

Герцогиня попыталась сделать глоток из своего бокала, но внезапно сильно закашлялась.

– Ваша светлость, – воскликнула Элиза.

Обычный человек решил бы, что не случилось ничего страшного, но только не врач.

«Это тоже симптом болезни Паркинсона», – поняла Элиза. Глотательная функция ухудшалась вместе с двигательной. Пища может заблокировать дыхательные пути, и пациент умрет от удушья.

«Я должна спасти ее. Нужно научить ее справляться с приступами», – осенило Элизу. Только так можно предотвратить смерть от удушья.

– Здоровье уже не то, – откашлявшись, сказала герцогиня.

– Берегите себя, ваша светлость.

– Да, я должна быть осторожнее. Вообще-то, я пришла, чтобы передать вам кое-что.

– Вот как?

– Его величество хочет с вами поговорить. Пойдемте?

Наконец-то она окажется лицом к лицу с императором.

* * *

Император Минчестер де Романов стоял на балконе над залом и любовался празднеством.

– Ваше величество, вас приветствует Элиза де Клоранс. – Подавив негодование, Элиза поприветствовала его по всем правилам этикета.

– Давно не виделись. Прошло около полутора месяцев с тех пор, как мы встречались, – улыбнулся император.

– Да, ваше величество.

– Кажется, работа в больнице была тяжелой. Ты очень похудела.

– Нет, ваше величество.

– Только посмотри, какая ты бледная.

– Это пустяки.

– Элиза.

– Да, ваше величество.

Элиза опустила голову и ждала, что скажет император. Вряд ли он позвал ее просто поздороваться. Речь точно пойдет о вчерашних событиях.

– У меня есть просьба, ты можешь меня выслушать?

– Конечно.

– Можешь заварить мне такой же чай, как в прошлый раз?

Элиза не хотела этого делать, но не могла отказать.

– Да, ваше величество. Пожалуйста, подождите немного.

Она попросила у слуги все необходимое.

«Что же он задумал?» – не понимала девушка. Неужели она и правда будет покорно заваривать чай?

Но вскоре Элиза успокоилась: «По крайней мере, мы сможем поговорить. Нельзя пускать все на самотек». Она заварила чай, и в воздухе распространился тонкий восточный аромат.

– Ты даже не представляешь, как мне помог этот чай. Но как бы ни старались мои слуги, у них не получается приготовить его точно так же. Как тебе удается добиться такого аромата?

– Вы слишком меня хвалите. Это честь для меня, что ваше величество пьет заваренный мной чай.

– Прекрасный напиток, – сказал император, сделав глоток.

Он молча улыбался, наслаждаясь вкусом чая. Шум праздника будто и не долетал сюда. Или это чай наводил такое спокойствие? Гости по-прежнему вовсю веселились, но на балконе был словно отдельный мир.

Император поставил чашку.

– Элиза.

– Да, ваше величество.

– Ты хотела меня о чем-то спросить?

Элиза нервно сглотнула. Наконец пришло время. Этот разговор определит ее судьбу. Она должна постараться.

– Да, ваше величество. Я правда хочу кое-что у вас спросить.

– Говори.

– Наше пари все еще в силе?

Ее сердце стучало. Доказать свою ценность как врача до совершеннолетия – и помолвка будет расторгнута. Абсурдное условие. Но Элиза была уверена в победе.

«Не может же император отменить пари?» Элиза не хотела даже думать об этом.

– Почему ты спрашиваешь? Само собой, наше пари в силе. Я лично тебе обещал. Не забывай, что я император великой империи, простирающейся далеко за пределы Западного континента. Не волнуйся, я не бросаю слов на ветер.

Ответ сбил Элизу с толку: «А как же объявление?»

– Это не официальное объявление, – лукаво улыбнулся император.

Элиза молчала.

– А раз так, то, если ты победишь, я его отменю.

– Но… – Элиза колебалась.