Доктор Кто. Легенды Асхильды (сборник)

Спор продолжался еще какое-то время, но, думаю, именно этот аргумент оказался решающим, и в конце концов Эдвард согласился побеседовать с другими жителями деревни.

– Это абсолютно безопасно, – твердила я. – Речь идет только о том, чтобы узнать правду. Все мы уже сталкивались с призраками. Но на сей раз эти встречи принесут пользу.

Обнаружив, что Эдвард на моей стороне, остальные почти не сопротивлялись. Вскоре я развернула карту на том же столе, за которым мы завтракали утром. Вместе мы добавили на нее деталей и отметили все известные лесные тропы.

Только после этого я наконец поделилась с остальными своим планом. Меня выслушали в молчании, то и дело одобрительно кивая. Ничего сложного: нужно разделиться, выбрать тропу и идти по ней, пока не встретишь призрака, после чего сразу же повернуть обратно. Каждый из тех, кто согласился нам помочь, уже делал это, но теперь им предстояло запомнить и отметить на карте место, где им явился дух, – и дорогу, по которой он запретил идти.

Некоторые сельчане решили объединиться в пары, другие – более отважные или глупые – с радостью отправились на разведку в одиночку. Добровольцев было достаточно, чтобы проверить все лесные пути. Когда каждый получил четкие указания, куда ему направляться, мы пожали руки: признаюсь, не без волнения. Я беспокоилась не меньше прочих, понимая, что, если с кем-то из моих помощников случится беда, груз ответственности за это ляжет на мои плечи.

Вместе мы отправились к лесу. На лицах своих спутников я видела то же беспокойство, что испытывала сама, – хотя к нему примешивались еще предвкушение, азарт и стремление узнать больше о призраках Вороньей долины.

Наши с Марией и Эдвардом пути расходились уже в лесу. Как бы они ни старались скрыть тревогу, я легко различила ее, когда мы расставались. На развилке они свернули и, взявшись за руки, решительно двинулись в глубь леса, словно юная парочка на первом свидании. Я улыбнулась им вслед. Завидовала ли я тому, что эти двое смогли разделить с кем-то свою недолгую жизнь? Возможно. Отогнав посторонние мысли, я отвернулась и ступила на выбранную тропу.

Через несколько часов все снова собрались в доме Эдварда и Марии, чтобы рассказать об увиденном. Я внимательно выслушала каждую историю.

Несколько человек – их было немного – не встретили ничего странного и беспрепятственно пересекли лес. Большинство же вынуждено было повернуть обратно с середины пути. Каждый увидел духа, имевшего значение только для него самого; те, кто пришли вдвоем, видели двух разных призраков.

Одна из женщин рассказала, что ей явился давно почивший дед. Его фигура, голос, выражение лица, движения рук, преграждавших проход, – все было именно таким, как она помнила с детства. Другой селянин описал свою умершую месяц назад жену: в глазах у него стояли слезы, а голос то и дело срывался. Увидев ее на развилке, он бросился к призраку, желая обнять его, но видение отстранилось, качая головой. Кажется, это поразило его больше, чем сама встреча с духом.

Тяжело пришлось и молодым людям, которые столкнулись с дочерью, умершей год назад. Девочка окликнула их и рассмеялась. «Никогда ни одна мать не забудет смех своего ребенка», – все повторяла и повторяла девушка, и мне пришлось отвернуться, чтобы не выдать собственных чувств: я слишком хорошо знала, как она права.

Эдвард и Мария пришли на развилку вместе, но увидели разных духов. Слова предупреждения совпали, но Эдвард услышал их из уст давно умершего отца, а Мария – старшей сестры, которая погибла молодой. Я поймала себя на том, что горжусь тем, как эти двое держались, рассказывая о встрече с призраками.

Когда они спросили, кто явился мне, я сказала, что это снова был тот же рыцарь. Правда все равно ничего бы не изменила.

Нет, я им не солгала: рыцарь и правда встретил меня у развилки. Но в этот раз я пренебрегла его предупреждением и двинулась навстречу. Вскоре мы оказались так близко, что стали видны дыры в доспехах. Дыры, которые оставили мои стрелы. Когда я оказалась в паре шагов от него, рыцарь исчез, зато чуть дальше на тропе появилась еще одна фигура.

У меня упало сердце. На лице призрака была маска с птичьим клювом – маска, которую я так хорошо помнила. Чумной доктор. Тот, который явился ко мне и моим детям, когда они были больны.

– В конце этого пути – смерть, – произнес он; голос звучал глухо, маска искажала слова. – Не рискуй жизнью, не ходи дальше. Поверни назад, пока еще можешь.

Но я не прислушалась и в этот раз: из упрямства или благодаря внезапному приливу храбрости.

– Повторяю, остановись!

Клянусь, подойдя к нему ближе, я почувствовала запах чумы: навязчивый резкий смрад смерти и запустения. Потом чумной доктор исчез, и из лиственного полумрака вышла новая фигура, преградив мне дорогу.

– Вернись! – велела она.

Я окаменела. Лицо говорящего было скрыто под шлемом: он мог быть любым примерно из дюжины викингов, среди которых я выросла.

– Ты не должна идти по этому пути. – Он шагнул ко мне, но лица по-прежнему не было видно. – Даже тебе не пережить ужасов, которые ждут тех, кто ослушается предупреждения.