Долететь и остаться

— Свяжемся, — предложил он. Сергей невольно посмотрел вниз, усмехнулся. До земли оставалось не больше полуметра. Джо проследил этот взгляд.

— Так. На всякий случай. Мало ли чего? Вдруг какие-нибудь туземные хитрости?…

— А если бежать придется?

Джо явно попал под обаяние этого мрачного места, но Сергей его настроений не разделял.

— Почему-то мне кажется, что сегодня не мы, а от нас бегать будут. Да и как связанными между деревьев ходить?

— Гуськом… След в след. Меньше шансов куда-нибудь угодить.

Сергей поднял брови. То героическое, что он собирался совершить в Доме Душевных встреч и на подступах к нему, в его глазах явно обесценилось бы, если он совершил это, ощущая себя собакой на привязи. Он замешкался, думая, как бы это поделикатней сказать спутнику, но Джо его не понял и добавил:

— Ничего. Приноровимся.

Егерь колебался всего мгновение. У него в руках имелся отличный рецепт от возможных неприятностей.

— Ничего. Обойдется…

Боевым лучом от своих ног до ближнего дерева он провел быстрый зигзаг, разрезая скрытые темнотой опасности и ловушки. В темноте что-то треснуло, пронесся певучий звук.

— Вот и конец туземным хитростям.

— А дальше как?

— Доберемся до второго дерева и повторим…

Он прикинул расстояние. До ствола оставалось пройти совсем немного.

— Десять шагов.

Он сделал три шага, а на четвертом земля под его ногами расступилась, и он провалился вниз. Страх выпрыгнул из глубины души, словно рыба из омута и упал туда же, расплескав душевное спокойствие и уверенность.

— Джо!

Ничего другого он сказать не успел. За руку дернуло, в плече стрельнуло болью, и он завис над темной пустотой.

— Держу, — донеслось сверху Джоново кряхтение. — Сейчас… Говорил ведь…

Сергея потащило в сторону. Рукой он дотронулся до поросшей травой стены, уходившей в неизведанную глубину. Земля под пальцами с тихим шорохом поползла вниз. Природное любопытство заставило его наклониться и попытаться разглядеть, что же ждало его там, в темноте. Джо дернул его, а он отозвался.

— Погоди.

Джо не стал ждать и все-таки вытащил его на дерево.

— Чего годить?

— Я не разглядел, что там на дне…

— И слава Кархе! Обычно в таких местах ставят либо заостренные колья, либо пускают ядовитых змей. Короче говоря, ничего интересного. Ты целый?

Сергей крутанул рукой, потрогал шею.

— Целый. Спасибо. Давай, все же свяжемся.

Джо не стал спорить. Он обвязал за пояс себя, бросил конец Сергею. Пока тот вязал узлы, Джо принюхивался. Сергей, глядя под ноги, стал обходить яму слева, но Джо не пустил его туда.

— Подожди. Там — «держи-кусты»…

Немного раздраженно Сергей дернул плечом. В этом предупреждении слышалось что-то унизительное.

— Ну, уж с кустом-то я как-нибудь справлюсь.

Он провел перед собой боевым лучом, и темнота упала куда-то вниз, открывая более светлое небо.

— Через них не пройти, — спокойно объяснил Джо. — И по ним тоже — там колючки с палец.

Сергей представил себе эти колючки и переспросил, вспомнив давние Хэстовы наставления:

— А медовые змеи там не водятся?

— Нет. Тут другое водится… Не лучше.

Сергей не стал уточнять. Ноги его сами собой шагнули в сторону, обходя лежащие кучей срезанные ветви.

Земля, только что спокойно лежавшая под ногами, вдруг поднялась стеной, словно подброшенная снизу ударом. Это произошло так внезапно, что Сергей даже не успел среагировать. Страх был мгновенен. Он пришел и ушел. Уже поняв, что самое страшное кончилось, Кузнецов все же встал, как вкопанный, пытаясь понять, что именно только что миновало его. Землянин так и застыл с поднятой ногой, не решаясь опустить ее в темноту. Скосив глаза, он разглядел, что чуть левее головы, прямо перед ним поблескивают острия маленьких металлических колышков, укрепленных на небольшой — метр на метр — плетенке из прутьев.

По ногам ударил запоздалый страх. Если б это угодило по нему, то больше всего он напоминал бы сейчас дикобраза, ежа- неудачника или, что, вернее, редкую бабочку, за которой охотился отряд энтомологов. От такого комбинезон вряд ли защитил бы его. Он опустился на корточки, ощущая слабость в ногах и одновременно невольное уважение к измыслившим такое туземцам.

Джо опустился рядом. Его спасло только то, что он шел двумя шагами позади него.

— Это тут называется мухобойка, — объяснил он, когда к нему вернулся дар речи. — Тебе повезло, что ты разрезал ее, и сработала только моя половина…

— А тебе повезло, что ты не торопился… — сказал Сергей. — Два везения подряд…

Он покачал головой, удивляясь невесть откуда взявшейся удаче…

— Считай, что весь лимит исчерпан.