Долг и страсть

Лора уперлась руками в грудь Алекса, пытаясь остановить его. Эффект был такой же, как если бы она упиралась в кирпичную стену. Ее сердце тревожно забилось.

– Прекрати, – прошипела она. – Сядь на место…

Алекс приложил палец к ее губам и кивнул в сторону тучного кучера, сидевшего к ним спиной. Хотя мужчина был занят управлением лошадьми, которые двигались по темным улицам Мейфэра, он мог услышать обрывки их разговора в открытой карете, если они не будут соблюдать осторожность.

– Подвинься, Лора, – шепотом произнес Алекс. – Пожалуйста. Это единственная возможность для нас поговорить свободно.

Перед ней стоял выбор: либо послушаться его, либо протестовать, обнаружив тем самым свое замешательство. После недолгих колебаний Лора подвинулась как можно ближе к леди Жозефине, которая мирно похрапывала во сне.

Алекс присел боком в узком пространстве и положил руку вдоль спинки сиденья, словно обнимая Лору. Она едва дышала, ощущая его близость. Казалось, карета стала меньше, и тряска экипажа вынуждала их соприкасаться друг с другом, как ни старалась Лора отодвинуться подальше.

Наклонив голову, Алекс прошептал ей на ухо:

– Значит, ты подслушала мой разговор с герцогиней Ноулз, находясь возле дамской комнаты.

Лору возмутил его обвинительный тон, как будто она была в чем-то виновата.

– Да, – тихо ответила она и, приподняв подбородок, посмотрела на Алекса сквозь очки. – Представь мое удивление, когда я узнала о вашей связи. Ты никогда не говорил мне об этом. Неужели я не заслуживала твоего доверия?

– Я не считал это важным.

– Не считал важным? – Лора с трудом сдержалась, чтобы говорить тихо. – Твоя крестная мать стала жертвой нашумевшего ограбления. Люди неделями обсуждали это преступление.

Алекс отвернулся на мгновение, затем снова посмотрел на Лору.

– Наши взаимоотношения всем известны. Возможно, мне не приходило в голову, что ты не знала об этом.

– Возможно? – Лора зацепилась за это слово. Оно создавало впечатление, будто он старается уклониться от прямого ответа. По крайней мере теперь она поняла, почему он сразу узнал серьги, обнаруженные в письменном столе ее отца. Алекс видел их на своей крестной матери. – Пожалуйста, простите меня за мой скептицизм, милорд. Однако я думаю, есть другая причина, почему вы никогда не упоминали о связи с герцогиней. Полагаю, я вправе предположить, что это вы подставили моего отца.

Алекс резко замотал головой.

– Вздор!

– Так ли? Будучи крестником герцогини, вы имели доступ в ее дом и к ее драгоценностям. Если бы моего отца арестовали, моя репутация была бы разрушена, я осталась бы без защиты, и вы воспользовались бы этим в своих интересах.

На самом деле Лора не верила в такую версию. Она не сомневалась, что драгоценности украл лорд Хавершем на пару со своей дочерью, леди Эвелин. И все же Лора чувствовала: Алекс что-то недоговаривает. К этой головоломке есть какой-то ключик, который ей неизвестен, и она надеялась побудить Алекса восполнить недостающую информацию.

В свете уличного фонаря обозначились его напряженные черты. Шрам на щеке придавал ему опасный вид, когда он приблизил к ней свое лицо.

– Значит, хочешь знать правду?

Его горячее дыхание касалось ее щеки, длинная нога прижималась к ее ноге, и твердая грудь упиралась ей в руку. Такое соприкосновение мешало Лоре сосредоточиться на разговоре.

– Да, расскажи мне.

– Как пожелаешь.

Алекс провел кончиком пальца по изгибу ее нижней губы, доставляя удовольствие этим прикосновением. Затем тихо произнес хрипловатым голосом:

– Возможно, все обсуждали это ограбление, но я думал только о тебе, Лора. Все остальное для меня не имело значения.

С этими словами он потянулся губами к ее губам. Лора была настолько ошеломлена, что не могла здраво мыслить. Алекс обхватил ее шею, лаская большим пальцем подбородок и заставляя ее непокорные губы сдаться. Пробудившееся желание ослабило сопротивление Лоры, и ее губы сделались немного мягче. Боже, она совсем забыла, каким искусителем может быть Алекс, как страстно желала она всегда его поцелуев…

Нет! Он просто коварный негодяй. Он разрушил жизнь отца и ее жизнь.

Отвернув лицо, Лора уперлась руками в его грудь.

– Прекрати! – прошипела она. – Не пытайся обмануть меня. Я уже не та наивная девочка, сошедшая со школьной скамьи.

– Разумеется. – Алекс завораживающим движением большого пальца ласкал ее шею сбоку. – Теперь ты настоящая женщина. Очень красивая женщина.

Сердце Лоры дрогнуло. Как могла она, зная все о нем, поддаться на его лесть?

Она вспомнила об обидах, которые он нанес ей.

– Ты сказал, что тогда только я имела для тебя значение. Тем не менее ты не слушал меня, когда я умоляла отпустить моего отца. Тебя не волновало, что ты заставляешь меня страдать. И ты не поверил мне, когда я поручилась за репутацию отца.

Пальцы Алекса замерли на ее плече. В слабом свете фонаря казалось, что он обеспокоен. Его губы сжались в узкую полоску.

– Я никогда не ставил перед собой цели причинить тебе вред, Лора. Если ты не веришь ничему, что я говорил раньше, поверь хотя бы этим моим словам.