Долг и страсть

Как ни странно, но она верила ему… отчасти. Алекс действительно не ставил целью разрушить ее жизнь. Она была для него лишь объектом праздного флирта. И эта игра сразу прекратилась, когда он обнаружил украденные серьги в письменном столе ее отца.

Карету слегка тряхнуло на выбоине, и она свернула за угол. Кучер направил лошадей к бордюрному камню перед домом леди Жозефины.

Вид этого дома подействовал как холодный душ. Лора оттолкнула Алекса, но этого даже не требовалось. В одно мгновение он занял прежнее место в ландо, а она подвинулась вбок на свою сторону.

И вовремя, так как леди Жозефина проснулась, моргая и зевая.

– Где мы? – спросила она, сбитая с толку.

– Вы снова дома, – спокойно ответил Алекс, словно не был мгновение назад в скандальной ситуации. – Как хорошо, что вы дремали во время этого скучного путешествия, в отличие от мисс Браун, которая была вынуждена терпеть мое неприятное общество.

Лора нахмурилась, глядя на него. Каким самонадеянным он был, как старался продемонстрировать свое высокомерное превосходство! Его не беспокоило, что кто-то мог стать свидетелем их приватного разговора. А ее волновало это. Козырек кареты не обеспечивал им достаточной уединенности. Единственным утешением было то, что они ехали в поздний час по пустынным улицам.

В данный момент Алекс сидел, наблюдая за ней, и казался очень довольным собой. Теперь, как никогда, было ясно, что он хотел соблазнить ее. И Лора поняла, что в короткий момент слабости, ответив на его поцелуй, она тем самым дала ему повод поверить, что он может преуспеть в своем намерении.

Глава 11

– Лора? Неужели это ты?

Лора изучала длинную небесно-голубую ленту на витрине магазина модистки, когда женский голос привлек ее внимание. В магазин вошла молодая леди. Она отличалась приятной полнотой, веснушчатым лицом и красновато-коричневыми волосами под соломенной шляпой. К тому же она была беременна. Ее руки в перчатках покоились на мягкой выпуклости под желтым цветастым платьем и зеленой шалью.

Однако именно лицо этой женщины заставило Лору затаить дыхание. Как хорошо она знала эти теплые карие глаза и приятную улыбку. Вайолет Энглтон!

Ее старинная подруга нерешительно приблизилась к ней, словно сомневаясь в правильности своей догадки. Ее брови сошлись в вопросительном недоумении.

Лора стояла, словно прикованная к месту. Может быть, притвориться незнакомкой? В очках с золотой оправой, в простой черной шляпе и в безвкусном черном платье, она нисколько не напоминала прежнюю модную дебютантку. Достаточно легко было сделать вид, будто она не узнает бывшую подругу, и выскользнуть за дверь.

Однако Лора не могла оставить свою хозяйку. В другом конце магазина леди Жозефина примеряла перед зеркалом шляпу со страусовыми перьями при содействии тучной хозяйки магазина. При этом ее светлость не подозревала, с какой проблемой столкнулась Лора.

К счастью, помимо них в этом небольшом магазине на Бонд-стрит присутствовали только два человека. Будь помещение просторнее, в нем собралось бы больше народу, и Лора могла привлечь внимание посетителей.

Подойдя ближе, Вайолет удивленно спросила:

– Это ты, не так ли? О Лора, неужели ты не узнаешь меня?

Умоляющий тон подруги заставил дрогнуть сердце Лоры. Прошло десять лет с тех пор, когда она позволяла себе иметь близких подруг. Однако сейчас дружеское общение омрачалось серьезным риском.

Лора двинулась навстречу Вайолет и взяла ее за руки. Понизив голос, она сказала:

– Конечно, я помню тебя, Вайолет. Как могла я забыть свою самую близкую подругу?

Лицо Вайолет засветилось от удовольствия. Она обняла Лору за шею.

– Я сразу узнала тебя, когда проходила мимо с Фредериком. Узнала тебя даже в этих очках. О, где ты пропадала так долго? Я очень скучала по тебе! И ужасно волновалась, когда ты исчезла.

Лора в ответ тоже обняла подругу, и ее охватило радостное чувство, словно она встретила давно пропавшую сестру. До этого момента она не чувствовала в полной мере, что вернулась в родной город. Когда она увидела Алекса, в ней пробудились лишь печальные воспоминания и сложные чувства, тогда как появление Вайолет вернуло ее к счастливым временам.

Внезапно она ощутила толчок и испуганно отступила назад, глядя на выпуклый живот Вайолет.

– Кажется, у тебя есть, что рассказать мне.

– Это моя третья беременность, – гордо сообщила Вайолет, поглаживая свой живот. – У меня уже два сына, и я надеюсь, что на этот раз будет девочка. Я говорила тебе, что теперь я миссис Бланкеншип?

– Ты замужем за Фредериком Бланкеншипом? – Лора была слегка шокирована, и этот вопрос вырвался у нее, прежде чем она смогла предотвратить его.

Вайолет весело рассмеялась.

– Я помню, как мы насмехались над его старомодными манерами и скучными разговорами, – сказала она. – Какими глупыми мы были тогда. Уверяю тебя, он самый лучший из мужей. И он очень любит меня, так же как и я его.