Долг или страсть

– Говорю же. Я могу объяснить. Они должны были жениться на мне, – выпалила Кэролайн, и вынув из рукава кинжал, положила на стол. Алек удивленно смотрел на оружие.

– Оба сразу?

– Тот, которого я выберу, – едва не рассмеялась она. – Но теперь это не имеет значения.

– Понятно.

Алек подошел к ней, взял кинжал, изучая отверстия, где прежде сверкали драгоценные камни. Его губы сжались:

– Полагаю, именно перспектива выйти замуж за кого-то из них – причина вашего бегства в Шотландию и даже готовности служить гувернанткой?

Он был так близко, что Кэролайн ощущала запах его кожи, чувствовала жар тела.

Она опустила глаза.

– И кого вы бы выбрали? – тихо спросил он, и Кэролайн передернулась, представив костлявые пальцы Спида на своей плоти или тяжесть Мандевилла, прижимающего ее к кровати всем телом. Она попыталась скрыть отвращение. Но он тихо рассмеялся. – Теперь я знаю правду. Вы сбежали. Очевидно, вы забыты, и теперь именно Софи – новый приз.

Гнев охватил Кэролайн. Неужели он считает, что она недостаточно хороша даже для Спида или Мандевилла? Или для него…

– Похоже, не вы один стремитесь жениться на деньгах, милорд, – резко бросила она. – Разве имеет значение, чего хочет Софи, счастлива ли она? Разве вы уважаете ее больше, чем Спид или Мандевилл? Или просто жаждете получить огромное приданое? Полагаю, состояние лорда Брея так велико, что любая леди покажется красивой и достойной любви!

От такого оскорбления кровь бросилась ему в лицо, но взгляд стал жестким:

– Ревнуете?

Она опустила голову и закрыла глаза, пытаясь остановить поток горьких слез при мысли об Алеке в объятиях Софи. При мысли о том, что он делает с Софи то, что делал с ней. Заставляет впервые чувствовать себя любимой и красивой. Вынести это было почти невозможно.

– Конечно, нет.

– Вы не гувернантка, Кэролайн, – напомнил он.

Она сжалась. Кто же она? Никто и ничто.

– Простите?

– Вы могли выйти за одного из этих джентльменов и все же сбежали. Любите кого-то еще?

– Воображаете, что после одной ночи с вами я… – вспылила она, но тут же плотно сжала губы, поняв, что проговорилась.

Алек сжал ее подбородок и приподнял лицо:

– Вы… что? – хрипло и очень тихо спросил он.

Она отстранилась.

– Влюбилась? Уверяю, вовсе нет. Мне предоставили выбирать из двух поклонников, и я сама решила, что делать. Я, милорд, действительно гувернантка, и таков мой выбор.

– А как насчет моего выбора? – застонал Алек. Интересно, о чем это он? – Вы не можете оставаться здесь, Кэролайн, – продолжал он.

Кэролайн сложила руки на груди.

– Почему нет? Разве я плохо справляюсь со своими обязанностями?

– Дело не в этом, а в том…

Он словно касался ее взглядом, в котором горело желание.

– Возвращайтесь домой. К Сомертону. Найдите мужчину, за которого захотите выйти замуж.

Только сейчас Кэролайн осознала тяжесть содеянного. Для возвращения домой слишком поздно. Она раздумывала, что ей делать. Выхода не было.

– Прошу простить, мне нужно вести уроки.

И сбежала, прежде чем залилась слезами и окончательно выдала себя.

Алек проводил ее взглядом и ударил кулаком по массивному дубовому столу. Еще одна ошибка. На этот раз куда худшая, чем потеря чертова письма. Но теперь ошибка касалась его лично. Он соблазнил Кэролайн, невинную девушку… Он сомневался, что теперь даже Мандевилл или Спид захотят жениться на ней. Вряд ли Сомертон примет ее в свой дом. Алеку следовало бы поступить благородно и взять ее в жены. Но это будет очередной ошибкой. В этом случае Алек обречет ее на бедность. Погубит свой клан. Своих сестер. Рано или поздно Кэролайн его возненавидит.

Алек зажмурился. Он почти поверил, что может быть лэрдом Гленлорна. Сумеет стать вождем своих людей, как когда-то дед, вывести их из нищеты и бедности, вернуть к процветанию. И все это без денег, если рядом будет Кэролайн. Но он не герой. И не вождь. Он глупец.

Кэролайн должна уехать. Ради них обоих. Если она останется, трудно представить, каким соблазном будет видеть ее каждый раз. Алек будет сгорать от желания снова коснуться ее. Снова любить. Его плоть затвердела, как палка, при одной мысли об этом.

А Софи? Он исполнит свой долг, сделает все, чтобы быть хорошим мужем и тратить деньги мудро, но она не воспламеняет его кровь, как Кэролайн Форестер. Да есть ли шанс, что этот брак будет хотя бы спокойным, если Кэролайн останется в Гленлорне?

Алек представил, как дает обеты Софи, зная, что Кэролайн стоит в церкви. Как вспоминает ночь в башне. А брачная ночь? Он задувает свечу и ложится в кровать лэрда, думая о Кэролайн. Не о Софи. Сколько нужно времени, чтобы желание умерло?

Алек направился в кабинет, глядя на все глазами Софи. Убогая, обшарпанная комната…

Он подошел к письменному столу, вынул листок бумаги и сел писать письмо.

Кэролайн Форестер придется уехать.

Глава 24