Долг или страсть

– Доброе утро, милорды, – сказала она, видя, что они не заметили ее прихода. Сама Кэролайн держалась на безопасном расстоянии, поскольку они вскочили и потянулись к оружию. Ее пальцы сжали рукоять кинжала.

Они не бросились к ней. Вместо этого разинули рты и уставились на Кэролайн, как на призрак.

– Леди Кэролайн! – вскричал виконт Спид.

Мандевилл открывал и закрывал рот, как рыба на песке. Чихнул, покраснел и стал рыться в кармане в поисках платка. Поднес кружевной квадратик к носу, глядя поверх него на Кэролайн. В выкатившихся глазах стоял ужас. Не страсть.

– Могу я осведомиться, миледи? Вы уже выздоровели? – пробормотал он. Спид выглядывал из-за плеча более пышнотелого компаньона.

– Выздоровела? – переспросила она.

– Несколько недель назад графиня Шарлотта уведомила нас, что вы заболели и отправились в деревню поправлять здоровье, – пояснил Спид.

– Мы думали, она имеет в виду загородное поместье Сомертона, не другую страну! – добавил Мандевилл.

– Конечно, ходили разные слухи о природе вашей болезни, – продолжал Спид. – У нас были причины верить, что это чума. Это чума, миледи?

Сомертон объяснил ее исчезновение, сказав, что у нее чума?

Кэролайн едва не рассмеялась, но Спид выглядел абсолютно раздавленным.

– Прошло несколько недель с тех пор, как пришла весточка о вашем состоянии. Мы предположили, что вы…

Мандевилл ткнул его локтем. Так сильно, что тот плюхнулся на стул, с которого только поднялся.

– Мы боялись, что потеряли вас навсегда, – пояснил Мандевилл, опуская на дюйм свой платочек.

– Да, мы опасались, что вы мертвы, особенно когда леди Лотти так стремительно отменила свадьбу, – кивнул Спид, вставая.

– Как видите, джентльмены, я совершенно здорова, – улыбнулась Кэролайн.

– Мы счастливы, что шотландский воздух, хоть и сырой и холодный, исцелил вас, – закончил Мандевилл, но не подошел к ней и не убрал платка.

Она шагнула к ним – они отступили.

– Все же я боюсь, что вы напрасно проделали это путешествие…

Спид прижал руку к сердцу:

– Свадьба уже состоялась? Мы отстали на день…

– Уверяю, я не… – начала Кэролайн, но Мандевилл потянулся к шпаге:

– Где этот злодей Гленлорн? Клянусь, что сделаю леди Софи вдовой и сам на ней женюсь!

– Софи?! – ахнула Кэролайн – Вы приехали, чтобы жениться на Софи?

– Я знаю, она должна быть здесь! Мы видели, как экипаж лорда Брея свернул сюда. Я бы узнал эту шестерку лошадей везде! Лучшие в Лондоне!

– В Шотландии, – поправил Мандевилл.

– Везде! – повторил Спид, с многозначительным видом подняв палец. Складки под подбородком зашевелились, как у индюка.

– Где леди Софи? Клянусь, я ощущаю запах ее духов в этом зале! То есть я уверен, что смог бы их ощутить, если бы знал ее духи!

– Вы хотели жениться на Софи? – спросила сбитая с толку Кэролайн. – Леди Софи Элисон?

Спид гордо выпрямился.

– Простите, миледи, я понимаю вашу досаду, но мы должны отказаться от своих предложений! Я последний в роду и не могу рисковать, женившись на женщине, недавно перенесшей чуму, даже если вы кажетесь совершенно здоровой. Вдруг вы родите больных детей? – Он вздохнул и снова прижал костлявую руку к сердцу: – Когда я в последний раз видел леди Софи, она цвела здоровьем.

Мандевилл свирепо уставился на приятеля:

– Я женюсь на леди Софи, даже если это последнее, что сделаю в жизни!

Спид ответил злобным взглядом.

– Значит, я не…

Кэролайн с улыбкой прервала склоку:

– Вы здесь не для того, чтобы…

– Добрый день, джентльмены, – приветствовал из-за ее спины спустившийся в зал Алек.

– Как! Да это Алек Макнаб! – ухмыльнулся Мандевилл. – Как странно найти здесь и вас! Понятия не имел, что вы покинули Лондон! Скажите нам, вы не ищете руки леди Софи? Мы боимся, что негодяй, гнусный лорд этого замка уже на ней женился.

Алек поднял бровь и взглянул на Кэролайн. Та была в таком же недоумении, как он.

Спид взялся за шпагу.

– Клянусь, что проткну этого наглого шотландского графа и верну леди в Англию! Где Гленлорн? Просто укажите нам направление!

Мандевилл тоже схватил шпагу.

Алек открыл рот, но Кэролайн, обернувшись к окну, указала на холмы:

– Туда. В… э… «Грейт-Гленн Инн». Всего в дюжине миль отсюда.

– Гленлайон? – переспросил Спид.

Алек молчал, весело глядя на Кэролайн.

Мандевилл показал шпагой на окно.

– Тогда мы отправимся в «Грейт-Гленн Инн» и вытащим прекрасную леди Софи из его постели, если потребуется. А его проткнем шпагами. Если брак уже состоялся…

– Джентльмены! Здесь присутствует леди, – напомнил Алек.

Оба поклонились с покаянным видом и сунули шпаги в ножны.

– Конечно… просим прощения, леди Кэролайн. Просто я не могу думать о вас… как о живой.

Мандевилл тоже поклонился и направился к двери.

– Пожалуйста, простите нас. Мы должны уговорить нашу невесту! – бросил он на ходу. – Приятно было видеть, что вы прекрасно выглядите, миледи. Макнаб, следите за этим злодеем Гленлорном.

Алек проводил их взглядом и повернулся к ней:

– Я могу объяснить… – начала Кэролайн, но он с сомнением покачал головой.

– Как два джентльмена могут жениться на одной девушке?