Долг Ордену

Их корпуса были тусклыми, красновато-коричневыми, и невозможно было определить, что именно придавало им такой цвет – краска или кровь. Двигатели обоих танков рычали как голодные хищники, и воин в доспехах тех же цветов встал из командирского люка ведущего носорога. Пластины брони блестели от пролитой крови, в одной руке он сжимал топор. К счастью, тот был в шлеме, потому что Сципион не представлял, как сможет глядеть в лицо воину, который так похож на него самого, и при этом охвачен скверной. Смотреть на одержимого злом врага и не постараться убить его – было тяжким испытанием.

– Сержант? – спросил Лаенус.

– Я вижу, – ответил Сципион тихим голосом. – Просто продолжай ехать.

«Носорог» приблизился к ним, и воин бога крови протянул свой топор в сторону Сципиона в знак приветствия. Сципион ответил тем же, протянул сжатый кулак и ударил им по груди, надеясь также, что дикий рёв хорошо дополнит этот жест. Кажется, рёв был принят за ответ, и вражеские БТРы поехали дальше.

Сципион закрыл глаза и выдохнул, когда встреченные транспорты растворились в потоке машин на шоссе. Ему потребовалась вся его выдержка, чтобы не выхватить пистолет из-под люка и не всадить болт предателю между глаз. Он поднял голову, как только почувствовал, что гусеницы «носорога» заскрежетали по твёрдой земле. Щебенка и куски камней хрустели под гусеницами, когда они поднимались в гору к разрушенному пропускному пункту у ворот. БТР прошёл под сломанной аркой и въехал в захваченные врагами руины Коринфа.

У Сципиона мурашки пробежали вдоль позвоночника.

– Чрево чудовища, – прошептал он, увидев тяжеловооружённых солдат Рождённых Кровью, заполонивших улицы и проезды Коринфа. – Император, храни нас всех.

Хотя Калт, Эспандор и Талассар приняли основной удар вторжения Рождённых Кровью, сражения, которые велись по всему Ультрамару, не ограничивались этими мирами. На Квинтарне Пятая и Шестая роты столкнулись с боевыми машинами Вотиира Тарка и многочисленной армией Рождённых Кровью. И если бы только будущее планет не определялось волей избранных, судьба предпочла бы вращать колесо галактики по бесконечному циклу. Война, бушевавшая на плодородных равнинах Квинтарна, стала чередой столкновений, в которых армии громили друг друга и отступали не в силах вырвать победу у неприятеля.

Вотиир Тарк не был генералом, скорее он был комком нервов, спаянным с фрагментарным искусственным интеллектом, который в свою очередь был заражён скрапкодом и ещё немного одержим демонической сущностью. Как бы то ни было, капитаны Ультрамаринов имели некоторые трудности в противостоянии его боевым машинам. Там где космодесант имел уверенное преимущество в тактике, Тарк прибегал к способности создавать смертоносные боевые механизмы практически из ничего.

Ультрамарины были превосходными бойцами, но в этом случае количественное преимущество Тарка переходило в качественное.

Тёмные механикумы разграбили целые аграрные поселения, превращая захваченные культиваторы и комбайны в орудия искоренения и разрушения. Огромные молотилки покрывались бронёй, оснащались всевозможным вооружением и отправлялись в бой вместе с шагающими танками, изрыгавшими пламя из распылителей для пестицидов, спрятанных под их раздутыми брюхами.

Все сражения на Квинтарне были абсолютно беспорядочными. Просто в какой-то момент множество причудливых гибридных танков наваливалось на войска Ультрамаринов и остатки Оборонной Ауксилии, уцелевшие после вторжения Тарка. Победы в таких жестоких битвах несли мало славы и мало кого сделали героями. Кто, спустя время, мог бы гордиться, что подстрелил ни кем не управляемый танк? Гален и Эфат возглавили отлично скоординированные сражения, проведённые в полном соответствии с Кодексом Астартес, но для того, чтобы перехватить инициативу у такого чудовищного врага, военные хитрости были малоэффективны.

Несмотря на это, некоторые воины оказались в своей стихии.

Антаро Хронус, брат-сержант Арсенала Ультрамаринов, преуспел в танковых сражениях и провёл многочисленные контрудары в разгар сражений, каждый раз рискуя утопить в крови войска, оказавшись в безвыходном положении. Хотя он и потерял четыре танка, но каждый из них успевал покарать и своего убийцу, и еще нескольких, прежде чем окончательно сгинуть.

Несмотря на такую доблесть и стойкость, война на Квинтарне шла плохо для обороняющихся. В то время как потери Тарка легко восполнялись, каждый подбитый имперский танк заметно ослаблял Ультрамаринов. Как ни печально было это признать, но силы вторжения на Квинтарне были слишком велики.

Только после разрушения трех кузнечных комплексов Вотиира Тарка ситуация изменилась в пользу Ультрамаринов. Эти ужасно преображенные аграрные поселения были сборочными площадками Темных Механикумов. Ходили слухи, что те кошмарные кузницы пали жертвами запретных практик их создателей.

Но это предположение было опровергнуто с прибытием в сердце имперских укреплений Ториаса Телиона и сорока трёх ультрамаринских скаутов.