Долгая дорога к трону

– При одном условии! Ты не станешь претендовать на трон По́лыни, и если победа будет за мной, никто не воспротивится моей законной власти!

– Я – Судья, и мне не нужен трон смертных. – Лекс величественно поклонился. – Клянусь. Если ты победишь в этом бою, никто не оспорит твое право!

Интересно – я сплю? Иначе, как можно объяснить то, что Лекс добровольно отдал меня на растерзание Тени?

Теперь, после услышанного, я точно убедилась, что разум и душа моей сестры затерялись в поселившейся в ней твари.

Ирза растерянно оглядела молчавших горожан. С возвышения мне на миг показалось, что здесь собрался весь народ Объединенного королевства.

«Главное – не бойся! – подбодрил меня шепот За Зу. – Слова помнишь? Можешь уже произнести их, потому что, когда все начнется, Гераде еще предстоит удивиться!»

– Суд богов. Суд богов! – Откуда-то из толпы раздались одинокие выкрики, и вскоре их подхватили все.

– Суд богов. Суд богов! Суд богов!!!

– Можешь вернуться за Грань и не тратить наше время, Герада! – Лекс вдруг победно улыбнулся и на миг стал похож на кота, добравшегося до сметаны.

– Прочь, Судья! И даже не надейся помочь приемной дочери, убившей своих благодетелей. – Ирза хищно усмехнулась, открыла переход и, прежде чем шагнуть в него, приказала стоявшим поодаль стражникам: – Готовьте арену.

Я встретилась взглядом с Лексом.

Какое-то время мы молча смотрели друг на друга, пока я первой не отвела глаза. Уж очень он спокоен для того, кто отправляет на гибель любимую! Я даже всерьез засомневалась, что предстоящее действо – не жертвоприношение. Сговорились?

«Успокойся, Ширин, он все знает. И о том, что ты забрала клинки, и о том, что За Зу на время битвы будет с тобой». – Риссар? Ну, наконец-то! Уж кому-кому, а ему я верила, как себе! Потом до меня дошел смысл сказанного.

«Лекс все знает?! Может, расскажешь, что здесь происходит?»

Но ответа я, как всегда, не дождалась.

На возвышение поднялся начальник стражи и поклонился Лексу.

– Арену подготовили, господин.

Ко мне тут же шагнули два здоровенных, гордых своей миссией стражника и приказали:

– Следуйте за нами, принцесса Ширин.

Я гордо вскинула голову и, больше не взглянув на Лекса, направилась вместе со стражниками к ступеням, ведущим вниз. Собравшиеся на день Прощания люди молчали, не сводя с меня глаз. Вот оно, мое испытание! Сейчас! Нет рядом Айны, которая помогла бы пройти это испытание, нет Лекса. Даже Танита мне не сможет помочь, потому что она тоже очень далеко. И я должна сдать экзамен, чего бы мне это ни стоило. Я обязана доказать всем здесь присутствующим, что могла бы претендовать на роль новой королевы, но, даже победив, не стану занимать чужой трон!

Миновав скрипучие ступени, я ступила на камни площади. Толпа медленно расступилась, пропуская меня, но теперь в этом молчании не было той ярости, что встретила меня вначале. Шагая по живому коридору, я видела в глазах горожан любопытство, сочувствие, настороженность, но не злобу. Значит, не все поверили в клевету Ирзы, в то, что я способна убить королевскую чету! Осознание этого неожиданно принесло уверенность. Я не позволю Тени опорочить мое имя!

Неожиданно людской коридор закончился. Я замерла, разглядывая так называемую Арену. Ею оказалась почти вся дворцовая площадь. Зрители, подчиняясь приказам стражей, расступались, образуя огромный живой круг, в центре которого меня уже ждала Ирза. Одетая во все черное, она неспешно прохаживалась, сжимая в руках два коротких меча.

Я сглотнула, вспоминая, как совсем недавно мы с ней встречались на тренировочных боях, устраиваемых для нас Зарином. Решительно помотав головой, я отогнала воспоминания, прокравшиеся в мое сердце из другой жизни, в которой не было Теней, Стихий, а была только мама, отец, я и моя младшая сестренка… И шагнула в круг, кожей ощутив покалывание.

Магия.

Как пообещала Ирза, место поединка было защищено. Теперь у нас только оружие и помощь богов.

Что ж…

Я запрокинула голову, глядя в прозрачное небо. Ни облачка! И сморгнула, заставляя упасть с ресниц непрошеную слезу. Боги, если вы есть, если вы слышите меня – помогите!

Один из стражей сунул мне в руки такие же клинки, как были у Ирзы, и поспешно вышел из круга. Сжав кожаные рукояти, я крутанула мечи, приноравливаясь к их тяжести, и медленно направилась к сестре. С каждым моим шагом все вокруг нас принялась затягивать белесая дымка, вскоре и стражники, и зрители остались за молочно-белым густым туманом, окружившим арену.

– Ваше оружие во время боя – клинки и Хранители, – вдруг раздался голос Лекса. – Заклинание не выпустит вас из-за магической черты, пока в живых не останется лишь одна из вас. Собравшиеся будут видеть ваше сражение, но не смогут ничем помочь. Суд богов начинается.

Взглянув в затянувшиеся темнотой глаза Ирзы, я почувствовала, как меня захлестнула паника.

«За Зу! Что мне делать?»

«Не спать! – рявкнул тот. – Сзади!»

Я едва успела обернуться.