Долгая ночь

— Я бы на вашем месте убежал, — посоветовал койотам Счастливчик. — Если у вас есть хоть капля мозгов, вы уйдёте с этой территории по-хорошему. И чтоб мы вас тут больше не видели и не чуяли! Иначе я позволю Хромому скормить вас Собаке-Земле!

— Земля — это только земля, — раздражённо огрызнулся вражеский вожак. Смерив взглядом Счастливчика, он с издёвкой оскалился на Хромого, а затем повернулся и сиганул прочь. И вся свора койотов вприпрыжку побежала за ним, то и дело оглядываясь на собак и издавая злобные рыки.

— То-то же! Вам лучше убраться восвояси, грязные не-собаки, — пробурчала Стрела, наблюдая, как койоты растворяются в зарослях.

А когда те уже не могли их услышать, Счастливчик с облегчением выдохнул:

— Уф! Чуть до драки не дошло.

— Нам нужно вернуться в лагерь и рассказать обо всём Альфе, — предложил Микки. — Надеюсь, мы больше никогда не увидим этих мерзких койотов. Но стае следует знать, что они шастали здесь и пытались оскорбить Собаку-Реку. Уверен, это они заразили лесную дичь.

«Мне бы такую уверенность, — подумала Гроза. — Если бы наш враг был чужаком, всё было бы намного проще».

— Что ж, давайте вернёмся. По пути мы можем поохотиться на лугу. На ближайшее время пищи для стаи хватит, — Счастливчик встряхнулся и обернулся к Третьему вожаку: — А ты молодец, Хромой! Я бы не смог так застращать койотов!

С Хромого разом слетела вся напускная свирепость.

— Я только притворялся, — замотал он головой. — Если бы они решили напасть на нас, тогда да — уж я бы постарался задать им жару, а так…

— Твоего притворства оказалось достаточно, — заверил Хромого Бета.

Собаки взобрались на берег и потрусили кратчайшим путём назад в лагерь.

— Главное, что койоты не поняли: ты морочишь им головы, — уже на бегу добавил Счастливчик.

По дороге охотникам удалось поймать мало дичи. Её едва хватило на скромный перекус. И некоторые собаки испытали разочарование. А Белла даже не попыталась его скрыть. Но стоило Счастливчику рассказать ей о стычке с койотами и возможной болезни Собаки-Реки, как она сразу же переменила своё мнение и заявила во всеуслышание:

— Спасибо, братец! Ты устроил нам настоящий пир! Я теперь не скоро проголодаюсь.

Всё время, пока собаки подходили к добыче и наедались досыта — или не совсем досыта, — Гроза не сводила глаз с пищи. Но так и не заметила ни роившихся над ней мух, ни странно поблёскивающих шкурок. Вся дичь выглядела здоровой и аппетитной. Но откуда Грозе было знать, на что ещё способна плохая собака?

Наконец, Солнышко догрызла оставшиеся косточки и блаженно облизнулась: до чего же вкусна их начинка — этот нежный и полезный костный мозг!

Собаки начали располагаться на отдых. Хромой, склонив голову, направился к логову Альфы. «Наверное всё же решил ей доложить о койотах», — догадалась Гроза. Она не сомневалась, что Счастливчик уже рассказал вкратце Лапочке об их стычке на реке. Но Альфе следовало знать все подробности. А тогда уже решать, что делать дальше.

Гроза осторожно улеглась, вытянулась и перекатилась поближе к логову вожаков. Конечно, молодой охотнице непозволительно подглядывать за ними и подслушивать их разговоры. Но как иначе погасить вспышку жгучего любопытства? И потом — ей же надо быть в курсе событий! Ведь она единственная из собак сознаёт всю опасность, грозящую стае.

Альфа подрёмывала в логове после еды. Под боком у матери посапывали пушистые клубочки. Щенята вряд ли ещё понимали, кто такие койоты и почему их нужно опасаться. И всё же хорошо, что они спали, — предстоящий разговор не предназначался для их маленьких ушек.

«Мне бы тоже хотелось не знать, кто такие койоты», — печально подумала Гроза.

— Спасибо тебе за рассказ, Хромой, — серьёзно сказала Альфа. — Ты поступил правильно. Я не хочу, чтобы наши собаки сражались за свою жизнь при каждой отлучке из лагеря. Койоты не должны забывать, чья это территория, — Альфа с нежностью посмотрела на щенков. Но, стоило ей взглянуть на Счастливчика и Хромого, как её глаза вновь наполнились тревогой. — Наша стая растёт: собаки Хромого, наши собаки, щенки. Многие из нас создают пары и рано или поздно тоже захотят стать родителями. Пока этой территории нам хватает. Но придёт время, и нам нужно будет её расширять. И этим гнусным существам нельзя уступать ни клочка земли. Ведь речь идёт о будущем стаи.

Послушав Альфу, Гроза потупила глаза. Она никогда не думала о завтрашнем дне. Будущее следующего поколения казалось ей таким отдалённым. А на самом деле было иначе. Микки и Кусака, Белла и Дротик… Может, в стае уже образовались и другие пары? Только она этого не замечала? Когда-нибудь все они тоже станут родителями. И тогда их стае придётся добывать больше пищи и устраивать новые логова.

«Чем больше щенков — тем лучше. Новые щенки — это новые охотники и новые патрульные. А чем больше будет охотников и патрульных, тем больше у стаи будет еды и уверенности в своей безопасности. И если Белла и Кусака не смогут какое-то время охотиться, мы их заменим…»