Долгая ночь

— Послушай, — заговорил Счастливчик. — В последнее время я уделяю тебе мало внимания. Забочусь о щенках и, пока Альфа их кормит, занимаюсь делами стаи. Но я всегда буду рядом с тобой. Ты теперь стала большой и сильной собакой. И уже не нуждаешься во мне так, как щенята.

Гроза опять не нашлась, что сказать. Она была тронута и в то же время чувствовала себя виноватой. Наверное, Счастливчик решил, что Гроза просто ревнует его к щенкам. Что ж, думать так легче, чем опасаться, что она всегда будет их пугать.

— Спасибо тебе, Бета, — промолвила, наконец, Гроза. — Я постараюсь этого не забыть.

Накануне никому в стае есть не хотелось. Ужасные мучения заболевших собак отбили всякий аппетит у здоровых. Но теперь их пустые животы заурчали, требуя пищи, а некоторые от голода начали даже подвывать. Гроза не стала исключением. Поэтому она с радостью присоединилась к отряду, отправившемуся на охоту, когда Собака-Солнце нависла прямо над лагерем. А то, что возглавить эту охоту решил сам Счастливчик, заметно улучшило ей настроение.

Вместе с ними на охоту пошли Микки и Кусака, а Хромой и Стрела вызвались быть разведчиками. Хромой на своих трёх лапах передвигался не так быстро, как другие патрульные собаки. Но Гроза всегда чувствовала себя уверенней в его обществе. Хромой имел не только сильные лапы и острые зубы, но и быстрый, сметливый ум. И знал тысячу разных способов, как обмануть и завлечь дичь в ловушку.

Когда собаки пересекли луг и потрусили между деревьями, Микки поравнялся со Счастливчиком и взмахом хвоста попросил о внимании.

— Бета, я тут поразмышлял о болезни, сразившей собак, — донеслись до Грозы слова пса. Сердце собаки забилось быстрее, и она прибавила темп, чтобы расслышать весь разговор. Неужели Микки обнаружил крысу или сообразил, что добыча была испорчена?

— И что? — поинтересовался Счастливчик.

— По-моему, её причиной стала дичь, которую мы тогда съели на ужин, — сказал Микки. — Болезнь вспыхнула внезапно и поразила лишь некоторых собак. А потом так же быстро утихла. Наверное, в кучу с добычей попала больная полёвка. По лесу гуляет зараза!

— Похоже, ты прав, — согласился Счастливчик. — Но дичь ведь не выглядела больной… Откуда нам знать, здорова она или нет?

— Может, нам поохотиться возле реки? — предложил Микки. — Дичь, живущая у воды, должна быть чище. А значит, шансов на то, что она не больна, больше!

— В воде мы можем поймать пару рыбёшек, — подала за их спинами голос Кусака. — Рыба — хорошая добыча, главное — уметь её ловить.

Помолчав немного, их Бета помотал головой:

— Нет, порыбачим в другой раз. А сейчас, я думаю, лучше поохотиться в уже изведанных нами местах.

Голова Кусаки скрутилась набок.

— Это почему же, позволь тебя спросить? — резко тявкнула она.

Счастливчик переглянулся с Хромым.

— Патрульные собаки учуяли лис и койотов, — пояснил он. — Их вроде немного. И вряд ли они встали лагерем где-то поблизости. Но лично мне достаточно и намёка на присутствие этих существ. Вдруг они решат, что мы отказываемся от своей территории, и надумают вернуться? А если они начнут охотиться в наших угодьях? Тогда нам придётся драться с ними за каждый клочок земли! Эти бестии должны зарубить себе на лбу, чья это земля.

— Это так, — подтвердил Хромой. Но что-то в тоне пса заставило Грозу усомниться в его уверенности. — Патрульные собаки действительно сообщали о запахе лис. Но вам удалось посеять в них страх. Едва ли они отважатся снова сцепиться с нами.

Поколебавшись, Хромой добавил:

— Бета, мне твоя цель ясна Но, по-моему, более широкая зона охоты лучше отвечает интересам нашей стаи.

Гроза не сразу поняла, что имел в виду Хромой. Но память услужливо подсунула ей картину из недавнего прошлого: щенки зачарованно внимают обещаниям Пса-Отца. «Да, конечно! Золотая Оленуха! Счастливчик всё ещё надеется её найти. И хочет вернуться туда, где мы видели её в последний раз… Даже если это не на пользу стае».

— Собакам нужна здоровая пища. А больше всего в такой пище нуждается Альфа. Ведь она кормит щенков! — продолжил Хромой.

Гроза затрепетала: как далеко он зайдёт со своими советами? И как отреагирует на них Счастливчик? Он был хорошим и рассудительным Бетой. Но уж очень не любил, чтобы другие собаки указывали ему, что делать!

Счастливчик с секунду поизучал небо, затем подёрнул ушами и посмотрел Хромому прямо в глаза:

— Пожалуй, ты прав, Хромой. Стае нужна хорошая пища. Давайте посмотрим, что нам предложит Собака-Река. А лес мы обследуем в другой раз.

Довольная решением Счастливчика, Гроза с облегчением выдохнула. Собаки развернулись и устремились к реке.

Стрела наклонилась над водой и пренебрежительно фыркнула:

— Я вижу в ней только себя. Может, в реке и есть рыба. Да только Собака-Солнце заливает всё своим светом. Ей бы поспешить и забежать за облака. Может, хоть тогда я что-нибудь замечу.